– Безусловно, ваше величество, – спокойно ответила она, словно была готова к вопросу. – Как доказательство могу привести в пример собственную мать. Она лишь раз уступила просьбам своего господина и не посещала храм Богини, чтобы родилась я. Женщина же, менее усердно держащая пост и ленящаяся посещать храм, обречена рожать только девочек.

– Возможно, вы правы, ярла, – ответил король благосклонным тоном и, тут же посерьёзнев, спросил: – То есть вы считаете, что моя вторая мачеха, покойная королева Аглая, была нерадивой женой и дурной королевой?

Я готова была засмеяться и захлопать в ладоши. Ларссон стала жертвой собственного тщеславия. Так ей и надо! Ещё никто не смел говорить, что моя мать недостаточно ублажала отца и плохо отдавала дань Богам, раз у неё родились одни дочери!

Но соперница не растерялась и только склонила голову как бы в память о покойной:

– Вовсе нет, ваше величество, – ответила она с той же тягучей интонацией. – Я думаю, она выполнила свой долг, уступив просьбам короля и господина, который уже был богат сыновьями и продолжателями династии. Поэтому и принесла себя в жертву, успев дать жизнь только принцессе.

Говорившая замолчала и, улучив момент, когда Рагнар обратился с вопросами к другим участницам отбора, обвела победоносным взглядом соперниц. Мол, вам со мной не тягаться.

Тем временем атмосфера накалялась. К обеду никто не притронулся, хотя в иных обстоятельствах все бы с удовольствием поели местных деликатесов. Например, нежнейшей шейки буйволого мохнонога, запечённой под острым брисманским соусом. Оскар из кожи вон лез, чтобы разрядить обстановку и немного расшевелить девушек, собственноручно подливая в высокие бокалы тёмно-красного вина.

– Вы верите в проклятие Драгского замка, ярла Эльса? – спросил Рагнар сидевшую от него по правую руку девушку с коричневыми волосами и россыпью веснушек на щеках.

Она растерянно уронила салфетку на колени и  еле слышно пролепетала:

– Да, ваше величество. И я здесь, чтобы помочь от него избавиться.

Сильно, однако. Даже если Придворные Маги – самые искусные из нас – не смогли этого сделать, то, конечно, именно Эльсы им и не хватало! Да и всем Тёмным с самого первого года обучения в классе известно, что проклятие не живёт дольше того, кем сотворено!

Однако король ничем не выдавал, что считает ответ «невесты» наивным.

– Очень похвально, ярла, – с уважением ответил Рагнар. – А вам известно, что некоторые из них требуют девственной крови? И вы готовы на столь серьёзную жертву?

Девушка покраснела, но кивнула.

Во время разговора король оставался сосредоточенным и серьёзным, словно вёл заседание Министров, а не светскую беседу с будущими невестами. Я читала по лицам собравшихся, что все как одна воодушевлены вопросами и считают их доказательством серьёзных намерений короля, меня же не покидало чувство, что он попросту смеётся над нами и нашим смущением. А равно Государя забавляют ответы девушек.

Фарс, не иначе. Только зачем?

– А вы, ярла Виртанен? – снова обратился ко мне король, заставив вздрогнуть и вынырнуть из глубоких раздумий. Вопроса я не слышала. Оставалось только краснеть, сравнявшись по цвету с собственным экстравагантным нарядом.

Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как сидящая справа от меня невысокого роста девушка, чьи ладони напоминали руки подростка, ответила вместо меня:

– Простите, Ваше Величество. Ярла не слышала вопроса, потому что шептала молитву зеленогрудой Ёрд. Я свидетель.

– И я, – произнесла девушка слева, внешностью похожая на фею из сказок. Такая же вечно улыбающаяся, с лукавыми искорками в глазах.