– Однако она здесь.

– Сам понимаешь, почему, – отмахнулся Рагнар и нахмурился. – Кому нужна жена – слабый Маг? Уж явно не семье жениха…

– Которая и так берёт почти бесприданницу, – кивнул Карл и захлопнул папку, где хранились досье на всех участниц. – Как всегда, вы правы, Ваше Величество. Так может, мы пока недооцениваем «невест»?

– Королевой станет та, которая понимает, что значит ею быть, – твёрдо произнёс Рагнар, отмахиваясь от навязчивого образа недавней посетительницы. – Та, что выросла при дворе, у подножия трона.

Король встал, давая понять, что аудиенция окончена.

– После того как мы разберёмся с теми, кто питает проклятие. Мне нужна здоровая и сильная жена, – произнёс он напоследок. А когда Карл с грустью посмотрел на него, добавил мягким тоном:

– Да упокоит Богиня в небесных полях души наших матерей.

На этот раз мне всё же позволили немного отдохнуть. Иначе я бы рухнула в кресло и заснула прямо там, в общем зале, среди соперниц за внимание короля.

– Меня зовут, Марта, ярла Хильда! Ваша встреча с другими невестами будет вечером, в Малой гостиной, – произнесла горничная – девушка с блеклыми пепельно-серыми волосами и такими же невыразительными чертами лица.

Приставленная служанка сделала книксен и застыла в ожидании распоряжений. Я подумала, что, должно быть, она может стоять так целую вечность, не выказывая недовольства. И даже если бы я не обращала на горничную внимания, Альме было явно не по себе от того, что Марта не спешила уходить и молчаливо наблюдала за нами.

Кузина хмыкнула и, оторвавшись от разбора сундука с нашими скудными пожитками, разогнулась, скрестив руки на груди.

– А чьи вещи в шкафу? – неприветливо спросила она.

– Ваши, ярла, – скромно опустив глаза, обрамлённые бесцветными ресницами, ответила горничная, обращаясь ко мне.

В то время как я сама уютно устроилась в кресле и смотрела на огонь в камине, слушая её вполуха.

При других обстоятельствах я бы с удовольствием понаблюдала за словесным поединком между Альмой и новой служанкой, не признающей за моей кузиной право полукровки. Кузина привыкла к другому обращению: дома все считали, что она благородных кровей, хоть её мать и была всего лишь горничной Виленны. Здесь же это не имело никакого значения.

Однако и настраивать против себя Марту, наверняка призванную доносить о каждом моём слове, в первый же вечер я не могла.

Оторвавшись от созерцания огня, медленно лизавшего нехотя разгоравшиеся дрова, я как можно миролюбивее спросила новую служанку:  – Где мне взять чернила и бумагу?

– Зачем такой красивой благородной даме подобное? Вы только испачкаете руки и платье, – уклончиво, но твёрдо ответила Марта, и я поняла, что моё положение в замке ничем не лучше участи пленницы, за которую рассчитывают получить хороший выкуп. – Давайте я приготовлю вас к ужину. Сделаю ванну и помассирую тело, усталость мигом уйдёт.

Взглядом приказав Альме молчать, я благодарно кивнула и постаралась не выдать своего раздражения порядками, принятыми в королевском замке.

– Приведи пока в порядок моё платье, – бросила я Альме, поднимаясь с уютного кресла. – То самое.

Девушка поняла меня, я видела это по её бесцветным глазам, в которых мелькнул злорадный огонёк. Кажется, она угадала правильно. Хотят лишить жениха, подсунуть новые тряпки, которые я обязана носить в знак лояльности правилам отбора? По крайней мере, последнее им не удастся. На приветственную встречу я вопреки этикету явлюсь в кроваво-красном! Пусть и наскоро доделанном платье.