– И не начинайте говорить, пока вам не разрешат, – Оскар, казалось, готов был сам занять моё место, только бы я не опозорилась.

Оставалось кивать, стиснув зубы, чтобы не ответить колкостью. Мол, хоть я живу на самом севере Норда – нашего последнего оплота, сдерживающего Мёрзлые земли, – это не значит, что я общаюсь только с медведями и косулями.

Наконец утомительная подготовка была завершена, и передо мной распахнулись двери внутренних покоев Короля. На негнущихся ногах я прошла внутрь, считая паркетные доски под ногами, а когда дошла до десятой, замерла с опущенной головой.

Время остановилось или растянулось подобно пружине, я бы не смогла определить точно. Щёки горели не то от стыда, не то от жара натопленного камина. Я стояла вечность или минуту, но всё это время чувствовала на себе изучающий взгляд. Беспристрастный, даже чуть придирчивый.

«Интересно, какой всё-таки Дар у короля?» – только подумала я, как услышала его голос:

– Проходите, ярла Хильда. Рад, что вы, наконец, добрались до нас!

В хриплом голосе звучала насмешка. Я же стояла, не смея пошевельнуться, и гадала, как он выглядит. Единственный портрет Рагнара Третьего в нашем замке изображал довольно хмурого темноволосого мужчину, но всем известно, что их рисуют не для того, чтобы показать истинный облик монарха.

– Надеюсь, вам не составило труда найти Портал? Я слышал, что в вашем роду умеют обращаться с Тёмной силой? – в этом вопросе мне послышалось сомнение. Или надежда? Впрочем, не стоило заставлять короля ждать слишком долго.

– Да, Ваше Величество, – пролепетала я еле слышно и замолчала, покосившись на мягкий диван, стоявший в углу.

– И тем не менее вам потребовалось немного больше времени, чем я ожидал, – задумчиво произнёс король.

В комнате пахло хвоей и свежей сдобой. И я осознала, насколько голодна и соскучилась по домашнему уюту. Всё бы отдала, чтобы закрыть глаза и снова оказаться в собственной постели. Мама принесёт чая с чабрецом и мятой и проветрит комнату, впустив студёный воздух, пока моя голова не станет ясной и светлой, а сон лёгким и глубоким.

Горло сдавила дурнота, и паркетные доски перед глазами запрыгали в хаотичном танце. Я старалась удержаться прямо, призвав на помощь внутреннюю Силу, но та не спешила отзываться, свернувшись клубком в глубине сознания, как ленивый сонный кот.

Я прикрыла глаза, но поняла, что это меня не спасёт. Ещё немного – и потеряю сознание.

– Вам нехорошо? – спросил тот же голос совсем рядом.

Позабыв об этикете и прочих условностях, я вскинула глаза, чтобы посмотреть на того, чьё дыхание чувствовала на своём мокром от испарины виске. Даже попыталась ухватиться за него, чтобы устоять на ногах. Но промахнулась. Рука налилась тяжестью, я, оступившись, и рухнула прямо на руки Государя.

2

Потерять сознание не удалось, поскольку мне в лицо плеснули холодной водой. Дурнота отступила, и потолок комнаты наконец перестал вращаться.

– Вам лучше, ярла? – спросил кто-то хрипловатым голосом. – Я хотел познакомиться с вами как можно скорее.

Я кивнула и попыталась подняться, боясь, что сейчас сюда прибегут толпы народа и примут меня за притворщицу.

– Нет уж, давайте я помогу.

Крепкие руки бережно подняли и перенесли меня на тот самый белоснежный диван из мягкой кожи, на который я украдкой восхищённо смотрела, остановившись, как требуют приличия, на пороге покоев короля.

– Простите меня, Ваше Величество, – произнесла я, почувствовав, что заливаюсь румянцем. А поняв, что смотрю Государю прямо в глаза, покраснела ещё больше.