В спешке, Эдрин наступил на одну из веток, и та предательски хрустнула под его ботинком. Он снова выругался.

- Кто здесь?- раздался голос у него за спиной.

Юноша вздрогнул от неожиданности и, выпрямившись, обернулся. Между деревьями стоял Валар, всматриваясь в полумрак леса.

- Эдрин из рода Виноделов,- растерянно ответил юноша, отпираться не имело смысла.

- Брат суженой Ярэка Охотника?- Кузнец подошёл ближе и удивлённо уставился на Эдрина.- Что ты здесь делаешь, Эдрин Винодел? Разве Ярэк не велел тебе отправляться домой и ждать его возвращения?

- Он не имеет права мне приказывать, и тем более запрещать следовать за сестрой,- угрюмо произнёс парень.

Валар некоторое время не сводил с него глаз, и наконец, шумно вздохнув, сказал:

- Ладно. Помоги мне с дровами, а я замолвлю за тебя словечко перед Ярэком. Поедешь с нами. Не зря ведь ты добрался сюда.

- Я не нуждаюсь в вашей помощи,- Эдрин потупил взгляд.

- Брось, парень. Здесь три дня пути, а лесу ещё и края нет. До Драконьих земель ещё дольше. В одиночку тебе не добраться.

- Я не один.

Кузнец не успел спросить, что Эдрин имел в виду: до них донёсся яростный возглас Ярэка.

- Смотрите, кого я нашёл? Отправляясь на охоту, мы с Теоном не ожидали наткнуться на такую прелестную птичку. Эй, Карэк, не твоя ли это младшая сестрёнка?

Эдрин откинул ветки в сторону и побежал на поляну, ловко проскочив мимо озадаченного Валара. Он выбежал на прогалину и застыл на месте, охватывая взглядом компанию. Дарэн и Энтин остановились по разные стороны от длинного бревна, Орэл замер у телеги, Карэк сидел на корточках с ножом в одной руке и клубнем картофеля в другой. Все смотрели на Ярэка и Теона, между которыми стояла рыжеволосая девушка, держа под уздцы белую лошадь.

- Каира?- первым опомнился Карэк, нож выпал из его руки, с глухим стуком ударившись о землю.- Как ты тут оказалась?

- Я собирала грибы и…

- Так это ты украла у меня лошадь?- не дал ей договорить Орэл, глядя на своего коня.

- Не украла,- обиженно надула губки девушка,- а одолжила.

- Да я чуть с ума не сошёл, когда не обнаружил Ирбиса в конюшне.

- Ты её имел в виду, сказав, что не один?- спросил Валар, остановившись за спиной Эдрина.

Юноша не обернулся, заметив, что привлёк внимание одного из Охотников на себя.

- Ты ещё кто такой?- уставился на него Дарэн, и все перевели взгляд на Эдрина, от чего тот смутился.

- Винодел?- на лице Ярэка отразилось недовольство.- Разве я не ясно дал тебе понять, что не нуждаюсь в твоём обществе?

Эдрин словно прирос к земле, он смотрел на Охотника, не в силах вымолвить ни слова.

- Думаю, он имеет право находиться здесь,- заступился Валар, выйдя из-за спины растерявшегося юноши.

- Ты хочешь сказать, что этот винарь достоин ехать с нами?- Ярэк перевёл взгляд на Кузнеца.

- Эдрин из Виноделов доказал, что заслуживает присоединиться к нам,- Валар ободряюще положил руку на плечо Эдрина.- Я ручаюсь за него. Смелости ему не занимать – он смог добраться сюда без какой-либо помощи.

- Это не смелость,- фыркнул Ярэк, сверкнув глазами в сторону несостоявшегося шурина,- это глупость.- Они некоторое время смотрели друг на друга, пока Охотник не сдался.- Хорошо, я дам тебе шанс завоевать моё доверие, но тебе придётся обучиться хоть какому-нибудь охотничьему навыку.

- Я согласен,- с готовностью ответил Эдрин.

- Надеюсь, тебя не испугает вид драконьей крови, когда я вырежу у него сердце? И ты не лишишься чувств, словно невинная дева.

Теон и Охотники не удержались от смеха. Эдрина охватило чувство, что они намеренно потешаются над ним, пытаясь унизить. Ощущая себя неловко, он изо всех сил старался твёрдо смотреть в глаза Ярэку, чтобы доказать свою решительность.