– Императрица, – поправил братика Фредерик.

– Что? – недоумённо посмотрел на него Риваз.

– Впредь прошу обращаться к моей жене «Императрица Крослифф» и никак иначе!

Приведя в шок не только братика, но и меня, супруг пришпорил коня, практически сразу переводя его в галоп. Мы уже приближались к воротам, когда я выглянула из-за плеча мужа и заметила мрачную ухмылку принца, не предвещающую ничего хорошего как императору, так и мне. Поёжившись, непроизвольно сжала руки сильнее. Почувствовав мою нервозность, успокаивая, Фредерик мягко приник губами к моему виску.

Дёрнувшись от этой ласки, как от удара, я резко от него отпрянула. Выпрямившись, села так ровно, будто палку проглотила и чинно сложила ладони на своих коленях.

– Упадёшь – ловить не буду, – с улыбкой предупредил меня мужчина.

– Вряд ли в ваши планы входит так быстро овдоветь, – ответила я ехидно. – Так что поймаете, никуда не денетесь.

– И за что боги наградили меня такой дикой и неуправляемой супругой? – вздохнул он горестно.

– А вы считаете себя исключительно безгрешным? Боюсь, с вами не согласятся многие женщины Рейсхада, оставшиеся без мужей и сыновей, – слова вырвались прежде, чем я осознала, что говорю.

На лицо императора словно тучи набежали, губы сжались в тонкую бледную нить, а взгляд заледенел. Сейчас от того весёлого мужчины, которым он был с самой первой нашей встречи, не осталось и следа. Несмотря на жаркий день и высоко стоящее солнце, мне вдруг стало холодно и безумно захотелось обнять себя за плечи. Повернувшись к едущим рядом спутникам, заметила, с каким осуждением смотрит на меня Калиб, и окончательно смутилась, опуская глаза на свои сжатые кулаки.

12. 12

ГАРИМА.

Впереди показались пасущиеся возле реки лошади, а чуть поодаль, в тени деревьев – расслабленно сидящие прямо на земле мужчины. Заметив наше приближение, они дружно вскочили, споро застёгивая и поправляя мундиры. По тому, как они спешили привести себя в порядок, ну и по незнакомой форме, разумеется, я поняла, что перед нами солдаты армии Татисфила. Чуть-чуть не угадала, шестеро вояк оказались личной стражей императора. Где они пропадали два дня, я спрашивать поостереглась – Фредерик и без того был в отвратном расположении духа. И то, что именно я стала этому причиной, угнетало.

Практически не взглянув на вытянувшихся перед ним в струнку воинов, Крослифф приказал:

– Калиб, бери двоих и поезжайте вперёд, ещё двое по бокам и двое позади. Девушку пересади к одному из замыкающих.

– Ваше величество, можно поехать позади отряда? – шагнули вперёд сразу трое мужчин, вынуждая Калиба хмыкнуть, а Моти покраснеть.

– Можно, но если хотя бы прикоснётесь к красотке, или я услышу похабный намёк – пожалеете, что вообще на свет родились! – холодно бросил Фредерик.

Желающих сразу поубавилось, точнее, их вообще не осталось, и распределение воинов взял на себя Рид. Передав Мотильду в руки симпатичного парня, граф возглавил процессию. Посмотрев на поистине широкую спину, я, забыв, что успела оскорбить супруга, не удержалась от вопроса:

– Кем он вам приходится?

– А что? – ответил муж вопросом на вопрос.

– Просто... Калиб безоговорочно выполняет ваши приказы, но при этом общаетесь вы как закадычные друзья...

Был ещё один интересующий меня аспект, но о нём я спрашивать постеснялась.

– А ещё мы спим в одних апартаментах... – протянул муж ехидно, недвусмысленно намекая, что понял, о чём я умолчала.

Глядя на моё покрасневшее лицо, он улыбнулся и в самое ухо прошептал:

– Не переживай, он тебе не конкурент, между нами только постель, а вот сердце моё совершенно свободно.