Кровь за кровь.

Я прикинула свои шансы выжить и поняла, что они равны нулю. В груди стало тесно, каждый удар сердца причинял острую, режущую боль. Голова гудела от вопросов, но вряд ли герцог даст честный ответ. Хотя, чего гадать? От слабых надо избавляться.

– Так надо, Рейн, – сказал эльф едва слышно.

Повернувшись, я посмотрела в глаза герцога и кивнула. С первой нашей встречи я знала, что в любой момент придется заплатить за спасение своей жизни. Вернее, как выяснилось, не за спасение, а за отсрочку.

Но почему же так больно?

– Мы встречаемся с представителями Шантары вечером, на подземной арене Шаенона. Не бойся, я пойду с тобой.

Под ногами герцога наливался магией узор телепорта.

– Сейчас я должен тебя покинуть, – он посмотрел на темнеющее небо. – Постарайся никуда не уходить, я вернусь перед самым закатом.

– Да, милорд, – твердо ответила я, понимая, что жить мне осталось от силы два часа. – Я буду здесь.

Бросив на меня внимательный взгляд, Алекс растворился в ярком свете телепорта.

Я села прямо на песок, стащив со спины ножны с парными мечами и положив их рядом с собой. Скорее всего, они мне больше не пригодятся.

Малыш, тихо заскулив, положил огромную голову мне на колени. Зарывшись пальцами в густую шерсть, я смотрела прямо перед собой.

– Вот так, Малыш, – сказала я тихо, зная, что он услышит и поймет меня. – Пришло время отдавать долги.

Несмотря на поздний час, на набережной было полно народу. До меня доносились крики торговцев, ворчание стражи, патрулирующей окрестности, из ближайшей таверны высыпала пьяная компания, огласив просоленный воздух нестройным хором голосов.

«Что нам делать с пьяным эльфом? – орали они. – Что нам делать с пьяным эльфом?»

– Бросить его за борт, – практически шепотом подпела я, потому что текст этой песни знает любой житель каждого прибрежного города.

Такое привычный оживленный гул вокруг. Я улыбнулась, достигнув, наконец, какого-то подобия гармонии и равновесия. Мне вдруг стало легко и спокойно, как будто я освободилась от невидимых оков. Солнце уже наполовину погрузилось в непроницаемо-черную воду, а значит, до назначенной встречи осталось совсем мало времени.

Рейн Эльвин-Грим

Когда на песке вновь засветился узор телепорта, я была готова. Опустившись на колени рядом с фамильяром, я заглянула ему в глаза и вцепилась пальцами в ошейник.

– Прощай, Малыш, – выдохнула я, чувствуя, как внутри все скручивается от тоски и беспокойства за своего питомца. – Иди, я отпускаю тебя.

Волк зарычал, обнажив острые клыки.

Я прижалась к нему, в последний раз погрузив пальцы в густой, теплый мех, обхватила руками мощную шею, чувствуя слабую вибрацию от его тихого, грозного рычания. Отстранившись и погладив Малыша между ушами, я отозвала его. На моих глазах волк начал растворяться, и вскоре от него осталось лишь облако серебристо-серого тумана, который унес налетевший порыв ветра. В моих руках остался кожаный ошейник для призыва, и я убрала его в сумку.

Герцог Алькьярн, молча наблюдавший за моим прощанием с питомцем, подошел ближе и протянул руку. Я приняла его помощь и встала с колен.

– Я готова, – я посмотрела на сумеречное небо над морем и глубоко вдохнула в себя внезапно обледеневший воздух.

– Тогда идем, – отпустив мою руку, эльф направился вдоль набережной, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Мы миновали храм Альвин, который традиционно возводился недалеко от воды, прошли мимо таверны, в дверях которой, пошатываясь, остался самый стойкий из всей компании и хриплым голосом допевал «Пьяного эльфа», и направились прямо, удаляясь от города.