«Слишком рано и слишком близко», – с досадой подумал Рейв, внимательно изучая кору деревьев, исполосованную глубокими бороздами, так же, как и следы на земле, покрытыми изморозью.

Его вновь спасло наработанное чутье. Тело подалось в сторону еще до того, как мужчина понял, что именно его насторожило. А спустя лишь один краткий миг на то место, где он только что стоял, опустилась синюшная когтистая лапа, загребшая когтями землю. Перекатившись под высокую кряжистую сосну, Рейв рывком поднялся и юркнул за ствол. Вслед за этим раздалось немного сиплое рычание, а мелкая щепа разлетелась в разные стороны.

«Совсем не пушистик, – пронеслась в голове шальная мысль. – Хорошо, что один, значит, есть небольшой шанс».

Рейв слишком хорошо знал этот класс монстров. Гладкокожие, гибкие и невообразимо худые, они тем не менее обладали большой силой и выносливостью. Отличные разведчики, умеющие прятаться и выжидать добычу долгое время. Многие стражи погибли от их когтей, не сумев заранее обнаружить присутствие врага.

Отпрыгнув назад как можно дальше, маг выпустил в монстра струю пламени, стремясь не столько покалечить, сколько ослепить. Ему нужно было время на создание огненной сети. И пока монстр катался по земле, сбивая пламя, Рейв быстро сплел заклинание, растянув в руках импровизированную сеть. Она напоминала скопление хаотично кружащихся искр, но при этом не выходящих за некую невидимую границу. Не став терять время, маг накинул сеть на монстра и затянул ее. В ответ раздалось визгливое сипение, и тварь пуще прежнего принялась кататься по земле. Вот только от жалящих объятий избавиться не получалось. Многие бы решили, что это самый удачный момент, чтобы добить врага. Но Рейв уже давно не был самоуверенным новичком. Он прекрасно знал, чем это могло обернуться. Где-то поблизости точно должны были прятаться и другие разведчики. А значит, нужно убираться отсюда как можно быстрее.

Стараясь не отвлекаться на возню позади него, Рейв тщательно создал заклинание перемещения, собираясь открыть проход прямо во внутренний двор крепости. За своего коня он не боялся. Защита на сторожке стояла мощная, а маг перед уходом еще и подпитал ее. Да и не заинтересует порождений Ледяного ущелья небольшое строение. Их, словно магнитом, манило большое скопление людей. Вот где для них пир и раздолье!

Когда марево портала показалось перед глазами, позади раздалось тихое потрескивание. Монстр, несмотря на причиняемую огненной стихией боль, начал разрывать сеть. Рейв лишь на мгновение оглянулся, чтобы проверить свое предположение. И сразу же ускорился, устремившись к проходу, чтобы быстрее покинуть опасное место. И когда он уже шагнул в портал, плечо пронзила острая боль от разрывающих плоть когтей. Его толкнуло вперед, а потом придавило на каменных плитах внутреннего двора. Несколько мучительных секунд, когда из легких выбило весь кислород, и Рейва приподняло в воздухе, а потом отшвырнуло. Тут же по двору разнесся женский визг, а вслед за ним строгий окрик и топот множества ног.

– Наставник! – донесся до Рейва панический крик, заставивший мужчину вздрогнуть.

Ругнувшись, маг тряхнул головой, прогоняя стоявшую в глазах кровавую муть, и перевернулся на бок. Осмотревшись, увидел, что стражи образовали двойной круг, не давая монстру прорваться. Чуть впереди стояли магически одаренные защитники крепости. Позади них лучники и копейщики, вооруженные заговоренными луками и копьями.

– Наставник! – Март бухнулся перед ним на колени и неожиданно шмыгнул носом.