Нич неловко кашлянул.

– Ну… это многое объясняет. Как ни стыдно признавать, но я этого действительно не знал.

– А я знал. Последний барон и впрямь был неплохим магом, – хищно улыбнулся я. – И я не лгал, когда говорил об этом графу. Вот только Невзун отнюдь не был хорошим пространственным магом – его талант заключался совсем в другом. А портал был создан его далеким предком. Еще тогда, когда только-только создавалась теория пространственного прокола, и стало ясно, что существуют места, где аркам практически не нужен искусственный внешний источник. Просто потому, что они получают большую часть энергии из источника природного! Который, как следует догадаться, формируется благодаря усиленным магическим завихрениям в каждом конкретном месте! И секрет которого я никому больше не открою, даже если меня будут резать на кусочки. Понимаешь, до сих самых пор именно магия хранила этот ключ в неприкосновенности. Пока наконец не погиб последний прямой наследник, и заклятие ключа не потеряло свою значимость.

Нич озадаченно потер лапки друг о друга.

– А почему ты был уверен, что светлый тебя не опередит?

– Если бы он знал про эту особенность и хотя бы раз в жизни копался в старых картах, то, может, и опередил бы. Но ты, к счастью, лучше него чуешь остаточные магические эманации. А я сделал все, чтобы это выглядело естественно. Что же касается амулета… – я с огорчением коснулся погасшего артефакта. – Это были оправданные траты. Несмотря на то, что я стал еще немного слабее.

Нич странно хмыкнул.

– Что, тяжело помнить, но не иметь возможности использовать свои знания?

– Ничего, переживу, – отмахнулся я. – Все равно это лучше, чем все уметь, но не помнить, зачем оно нужно.

– Сволочь ты, Гираш, – тут же насупился таракан.

– Сам такой. И вообще, равно или поздно проклятие все-таки спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.

Нич тихо вздохнул.

– И как я мог согласиться на такую жизнь? Да еще рядом с тобой?

– Разве у тебя был выбор?

– Не знаю, Гираш. Не помню. Просто до сих пор в толк не возьму, зачем я заключил с тобой магический контракт.

– Для тебя это был единственный шанс выжить, – сухо ответил я и разом встряхнулся. – Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.

Теория без практики ничто. Нести в себе такой груз – все равно что таскать на горбу крышку от собственного гроба.

Из вступительной речи ректора АВМ

На этот раз доклад оказался на удивление кратким – к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, Нич уже успел выговориться и замолчал.

Правда, похвастать ему было нечем: в оставшихся двух деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц рядом с заброшенными домами не обитало. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам, да зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.

Единственное, что нашел Нич – это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем человеческих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, из чего можно было сделать вывод, что мои самые нехорошие догадки подтвердились.

– Жаль, – вздохнул я, остановившись, чтобы поправить сползающую набок сумку. – Но, по крайней мере, теперь мы точно знаем, что живых тут не осталось.

– Это только предположение. Трупов же нет? Но вот если бы ты разрешил мне пошарить на кладбище… – мечтательно закатил глаза таракан.

– Незачем. Ты оставляешь после себя вполне отчетливый фон, который, хоть и замаскирован, будет хорошо различимым для нежити. А мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени притопало все местное население.