Я пожал плечами.

– Их право. Зато у вас будут свои дома, места для пастбищ, поля, которые нуждаются в обработке… скот и лошадей я вам дам. Инструментом тоже обеспечу.

Вигор скептически на меня посмотрел.

– А как же некромант?

– Он уничтожен.

– А нежить, которая тут осталась?

– Ее не так уж много, – отмахнулся я. – А скоро не будет совсем.

– Откуда вы знаете? – мрачно спросил староста. – При всем уважении сложно поверить, что у вас получится в считанные дни избавить эти земли от проклятия.

– Для настоящего мага нет ничего невозможного, – слегка приукрасил я действительность, деланно не заметив, как при этом у собеседника расширились глаза.

– Вы – маг, ваша милость?!

– Совершенно верно.

– Но это же все меняет! – выдохнул Вигор, уставившись на меня, как увлеченный своим делом мэтр – на неожиданно обнаружившийся новый вид нежити. – И какой же у вас дар, если не секрет?!

– Светлый, – признался я. – Но в нашем положении уже сам факт – большой плюс.

– Верно, – резко подобравшийся староста взглянул на меня по-новому. – Что ж, это – очень хорошая новость, господин барон. Присутствие даже слабого мага значительно увеличивает наши шансы на выживание. Несмотря на то, что места здесь действительно проклятые, а вы, вероятно, еще не закончили обучение.

– У меня были хорошие учителя, – спокойно отозвался я. – Так что защиту от нежити я вам обеспечу. Но мне будет нужна помощь для того, чтобы исполнить свою задумку в самые кратчайшие сроки.

– Почему именно два года? – задал очень правильный вопрос Вигор.

– Потому, что по окончании этого срока я буду вынужден уехать в Академию всеобщей магии.

– Значит, вы тоже связаны контрактом? – догадался староста.

– Конечно. Только мой контракт гораздо серьезнее, нежели тот, что заключили вы с графом.

Вигор оценивающе прищурился.

– И что же вы хотите?

– Для начала – изменить условия найма. Отныне вы и ваши люди будете подчиняться не графу, не королю, не Совету магов и не кому-либо еще… а исключительно мне. Со всеми вытекающими последствиями.

– Вы предлагаете нам протекторат? – насторожился староста.

– Нет, – я усмехнулся. – Я предлагаю вам постоянное место жительства на этих землях. Свою защиту. Покровительство. И шанс начать жизнь заново. Здесь, под моей рукой, но – на моих условиях.

На какое-то время в холле воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Я терпеливо ждал ответа на свое щедрое и, не скрою, весьма заманчивое предложение, а собеседник напряженно просчитывал ситуацию и что-то для себя решал.

Я почти не сомневался, что он согласится. Ни для кого не секрет, что безвозмездно выцарапать у нашего драгоценного монарха хотя бы небольшие денежки – задача не из легких даже для аристократа с немалым влиянием. Его недальновидное величество – бережливый до крайности человек. Разумеется, там, где дело не касалось его личных интересов. Поэтому нищему бродяге, в которого превратился искалеченный солдат или разоренный крестьянин, нечего и надеяться на возвращение своих кровных. А если кому-то и удастся, то под такие проценты, что с ними при жизни точно не расплатишься. На этом немало народу в свое время погорело, поэтому королевские ссуды уже давно стали непопулярными. И не зря теперь наш королек так боится восстаний и бунтов. Не напрасно полагает, что немалая часть беженцев может податься в разбойники.

Но я предлагал им иной выход. Причем такой, что он мог показаться кому-то подозрительным. Еще бы: земля почти даром, скот, инструмент, неплохие подъемные… неспроста это все – подумает любой крестьянин.