Взлетев, группа из пяти штурмовиков «Супер Этандар», включающая два заправщика и одну резервную машину, следовала вдоль береговой линии к югу, затем повернула строго на восток, миновав на правом крыле остров Эстадос.

Лётчики даже пытались разглядеть русский крейсер, а лейтенант Армандо Майора по прилёту на базу заявил, что видел серый силуэт в разрыве облачности, что маловероятно, учитывая, что до «русского» было более ста километров.

В 10:00 ударные машины произвели дозаправку топливом, а через полчаса, получив корректировку координат противника от «Нептуна», стали плавно смещаться к северу, в итоге выходя на цели точно с юга.

А далее всё шло уже как по писаному!

Весь полёт проходил в режиме радиомолчания, погодные условия – видимость хуже среднего, пилоты действовали отработанно, зная и до мелочей понимая действия друг друга. «Этандары» заходили на цели, не особо прижимаясь к воде, но довольно низко – 40–50 метров над уровнем моря, с выключенными бортовыми локаторами.

За 46 километров до целей ведущий капитан-лейтенант Бедакаррац понимает: «Скоро!», поддёргивая машину на 150 метров, на секунды включая бортовую РЛС – «ничего».

Снова вниз, минуты полёта, и вторая «горка» – наконец на радарах появились метки, и пошла загрузка данных в бортовое оружие.

Всего 30 секунд работы РЛС «Этандаров», но у бриттов в компьютеры «забиты» параметры «Агавы»[52]. На эсминце «Глазго» тревога. Строчки переговоров с начальником ПВО на авианосце «Инвинзибл» – там в недоверии (несколько ложных предупреждений об атаке уже поступало).

Аргентинцы медлят. «Этандары» на боевом курсе, с каждой секундой ближе к цели. Наконец капитан-лейтенант Бедакаррац решает: «Пора!», пуская ракету. Ведомый Майора не видит пуска – плотный дождевой фронт скрывает машину ведущего, и он впервые нарушает радиомолчание:

– Был пуск?

– Да.

Пошла вторая! Ещё секунды удостовериться – ракеты на курсе. Резкий вираж на разворот, вниз до 30 метров и марш в сторону континента, поначалу форсируясь от ответного вдогонку, но затем экономично прибирая рукоятки до крейсерской – до базы более 600 километров, а топлива впритык.

Самое поразительное, что англичане-то и ждали с большей вероятностью воздушного нападения и именно с применением ракет «Экзосет», но один чёрт проворонили. Операторы радиолокационного обнаружения воздушных целей, таращась на каждую метку на экране радара – будь то скопление чаек или фонтан кита, нагнетали нервное напряжение, засыпая командный пункт ПВО на флагмане «Инвинзибл» предупреждениями. Там тоже поначалу отзывались адекватно, но, не находя подтверждения опасности, отгавкивались: «Уточните! Проверьте информацию!!!»

И получилось, как в известной притче о пастухе-шутнике, который донимал селян воплями «Волки, волки!».

Нагрузка системы ПВО легла на выдвинутые в первую линию эсминцы «Ковентри», «Глазго» и «Шеффилд», которые словно «мальчики-пастушки» оберегали основное «стадо» от воздушной угрозы. На «Инвинзибле» уже на каждый локационно-отображённый чих кита отзывались скептически просто: «Принято». И когда операторы воздушной обстановки «Глазго» снова заорали: «Волки!», а точнее оповестили по системе взаимного обмена информацией: «”Агава”! Пеленг 238, дальность 40!», «Инвинзибл» флегматично отвечает: «Приём. Повторите!»

На флагмане по-прежнему не верят в реальность атаки, хотя на радарах «Глазго» уже мигали едва заметные точки стартанувших ракет, и радиорубка на УКВ буквально верещит об этом. Командир «Глазго» с ужасом видит, что зенитный комплекс «Си Дарт» не может захватить низкостелющиеся ракеты. Эсминец выплёвывает снаряды постановки пассивных помех, и к неописуемым облегчением экипаж понимает, что одна «Экзосет» отвернула от их корабля, клюнув на приманку, а вторая нацелена не на них. На «Шеффилд»!