– Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, – распорядился командор. – Предполагается появление судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам. Центр управления замер в ожидании. Наконец на экране связи появился капитан эсминца:

– Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но есть большая вероятность, что неопознанный летательный аппарат под его прикрытием вынырнул в нашем пространстве.

– Высылай атакующую группу, – приказал Тамс. – Кто бы это ни был, ему здесь не место.

– Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, – напомнил наблюдатель.

– Помню, – сморщился командор. Как любому наёмнику, ему было жаль терять трофейные корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

– Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, – последовало очередное сообщение капитана второго корабля отряда. – Враг выслал группу прикрытия.

– Чтоб им сдохнуть! – не выдержал командор. Опытный наёмник без труда определил класс неприятельского судна. Тамс пояснил наблюдателю: – Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

– А в чём проблема? – не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением инструкций. Руководству не нужны проблемы из-за того, что потом где-то всплывут корабли или пленники, которые одним только своим существованием могут бросить тень на корпорацию. Свидетелей остаться не должно! Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

– Щиты… чёрт их дери! – недовольно махнул рукой командор. – У исследовательского корабля их можно разрушить только точным залпом корабельных орудий или торпед. Эта посудина способна без ущерба подойти на минимально близкое расстояние к звезде любого класса. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

– Так действуйте, – уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что принял этот заказ. Всё, абсолютно всё с самого начало шло наперекосяк, и чёрт его знает, с какими ещё неожиданностями им предстоит столкнуться. Но делать было нечего. Аванс он взял. Отступать некуда.

Группа тяжёлых машин взмыла с палубы крейсера и направилась на помощь истребителям. Эсминец с номером «два» на борту не стал приближаться к неприятелю. У исследовательского судна орудий не так уж много, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

– Вижу многочисленные всплески! Из подпространства в том же секторе вышли корабли, – доложил дежурный и тут же добавил: – Фиксирую четыре судна. Три опознаны как транспорты, один – эсминец.

– Да что за невезение такое! – с кислой миной на лице вздохнул командор. – Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

– Нетрудно догадаться, что корпорация в стороне не останется, – ухмыльнулся наблюдатель. – Потери вам возместят.

– Кто бы мне ещё людей возместил? – бросил недовольный взгляд на собеседника Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное, потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя: – Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.