– Да преступники просто сговорились, – запнувшись на ходу, неуверенно отмахнулся инспектор. Человек понимал, что эта версия выглядит не очень убедительно, но и поверить в выводы оперативника-псиона было затруднительно. Будь у древнего врага такие технологии, человечество проиграло бы войну. Однако этого не случилось. Продолжив движение по выбранной траектории, инспектор бросил косой взгляд на собеседника: – Почему вы отправили эскадру к базе контрабандистов, а сами с малым числом подчинённых занялись какими-то наёмниками?

– Я пошёл по единственному следу, ведущему к врагу, – покачал головой магистр. – Эскадра в сопровождении тюремного транспорта его бы насторожила. Следовало действовать осторожно. Как видите, контакт всё же состоялся. Опоздание эскадры к пограничной станции произошло не по моей вине. Как выяснилось позднее, в нападении на контрабандистов участвовали змеелюды. Трудно сказать, сколько их было, но допросы пленных показали, что среди нападавших присутствовало несколько их представителей. Контроль закрытых территорий – это функция высшего совета. Командор эскадры предпочёл обследовать пограничные системы с целью поиска промежуточной базы нарушителей. Задержка у военных произошла именно по этой причине.

– Факт остаётся фактом, вы упустили объект. Мало того, сняли наблюдение с наёмников, которых, как вы выразились, считали единственным связующим звеном. – Инспектор остановился и замер прямо перед оперативником.

– Я всего лишь выполнил условия соглашения, – пожал плечами псион. – Иначе вы не могли бы отчитать меня сегодня по причине моего небытия на этом свете.

– Всё равно это вас не оправдывает. Вы плохо сработали, – нервно отмахнулся инспектор. – Объект потерян. Наёмники исчезли. Что теперь прикажете делать?

– Разбираться, – вздохнул Ниссон. Как ни горько было признавать, но некоторая толика правды в словах придирчивого критика имелась. Магистр не мигая смотрел на инспектора. – Смею высказать предположение, что в предыдущие отчёты операций вкрались какие-то ошибки. Или же их намеренно исказили. Как Виктор Стон, погибший в закрытой системе, оказался живым в соседнем секторе? Раз жив этот, то, скорее всего, выжил и напарник, Стив Краен, с которым он устроил побег объекта в прошлый раз. Тогда где этот человек? Хотел бы я с ним поговорить.

– Мы проверим информацию, – скривился инспектор.

– И ещё: откуда у наёмника наш корабль-призрак? Разве ему кто-то помогает в совете? – добивал магистр.

– Мы выясним и это, – ещё больше нахмурился инспектор. Вопросы были непростые. Из числа тех, от которых нельзя отмахнуться.

– Стоит разобраться и с нашими людьми на пограничной базе, – продолжал давить Ниссон. – Либо они замешаны в деле, либо не соответствуют своей должности. Не заметить сношения змеелюдов с контрабандистами было невозможно. Да и у самих пограничников всё не так чисто, как бы хотелось, там тоже есть кому задать вопросы.

– Меня для этого и прислали сюда, – кивнул собеседник. – Забираю у вас эскадру, мне она нужнее.

«И как я буду гоняться за объектом? – мысленно улыбнулся псион. Интуиция не подвела его и на этот раз. Но одно дело чувствовать, и совершенно другое – вынудить кого-то вслух признаться в преследовании личных интересов. Весь этот шум и грозный разнос выскочка-администратор устроил с единственной целью – воспользоваться, как он считал, ошибкой оперативника и самоутвердиться на этой ситуации. – Дурак! Определённо, дурак! – окончательно утвердился в своём мнении Ниссон. – Одно хорошо – из всего этого следует, что совет прислушался к моему рапорту и всё принял к сведению. Это главное! А на этого карьериста можно не обращать внимания. Эскадра мне сейчас не нужна. Пусть развлекается, гоняясь толпой за кем хочет. Гораздо важнее узнать, куда направился наш призрак, и ждать его там. Далеко ему не уйти. Мощное защитное поле значительно сокращает дальность прыжков. Он где-то рядом, и я его найду!»