Мужчина в плаще врезался в толпу, расталкивая людей: мужчин, женщин, детей… Одни не отреагировали, иные завозмущались, но после пары ударов в челюсть и нескольких пинков, расступились, поддавшись яростному напору чужака.

Наваленный у позорного столба мокрый хворост уже начал потрескивать и чадить, уступая разгорающемуся пламени, когда в него полетел странный предмет, брошенный пришельцем.

Зафырчало, из многочисленных дырочек в цилиндре ударили струи сизого, явно алхимического, дыма, который осел к земле, придавливая и гася пламя. На этом он не остановился и стал, клубясь, расползаться дальше, заставляя возмущённо гомонящую толпу попятиться и ещё больше распалиться гневными возгласами.

Неизвестно, смог бы дым сдержать разгорячённых людей, или они хлынули бы вперёд и, задавив пришельца числом, привязали бы его рядом с ведьмой, но проявившейся на рукаве плаща мужчины магический рисунок меча с оком на перекрестье гарды быстро охладил их пыл. Если искаженный герб цеха алхимиков лишь намекал, то этот знак уже кричал во всеуслышание, что перед ними инквизитор.

В установившейся тишине, под взглядом десятков пар глаз, служитель самого зловещего Ордена на континенте снял ведьму со столба и, взвалив её на плечо, направился в тот же переулок, из которого появился пару минут назад.

Его бы выпустили. Выпустили молча, не сказав ни слова. Слишком силён был страх обычных пахарей перед могуществом Инквизиции, слишком страшны были рассказы о её деяниях и карах, пусть и не всегда правдивы, и частенько приукрашены кровавыми подробностями. Выпустили бы, не присутствуй в толпе священник.

– Не соизволите ли объясниться, господин?

Высокий, морщинистый, но не по возрасту осанистый старик в рясе цвета запёкшейся крови с золотыми лентами на манжетах и подоле заступил ему дорогу, вынырнув откуда-то из толпы.

– Эта еретичка была признана виновной в незаконном колдовстве, во всём призналась и должна быть предана очистительному пламени.

– Кем признана? Вами? – голос у инквизитора был низким и чуть хрипловатым.

Священник сжал губы в тонкую ниточку:

– Мной и уважаемыми жителями этой деревни…

– То есть посредством самосуда? – брови мужчины сдвинулись к переносице: – Что-то не припомню, чтобы решения по подобным делам были в юрисдикции жрецов…

Тут кареглазый был прав. При наличии огромного количества религий и вероисповеданий инквизиция была гражданским институтом. Точнее сказать, даже «над гражданским». То есть не принадлежала ни к светской, ни к духовной власти. У неё был свой собственный кодекс, который подписало большинство правителей стран и глав церквей. Именно Орден Инквизиторов следил за мирным сосуществованием религий, кроме охоты на монстров и поклонников кровавых культов, не только «темных», но и «светлых».

– Куда Вы, господин… – священник замялся.

– Грав Ла’Сад, – подсказал мужчина.

– Куда вы, граф, собираетесь её отнести?

Ла’Сад вздохнул, но говорить, что Грав – это имя, а не титул, не стал. Надоело. Граф, значит граф.

– Завтра я выслушаю обвинения в её сторону и вынесу решение. Обвиняемая в злонамеренном колдовстве пока посидит в клетке в моей повозке, а вы, господин…

– Отец Рамис…

Инквизитор кивнул. Вот и представились.

– А Вы, отец Рамис, сейчас отправьте паству по домам, а потом приготовьтесь выступать в качестве обвинителя.

Их взгляды встретились. В глазах священника – пламя гнева. В зрачках Ла’Сада – лёд презрения.

– Хорошо, – старик сделал шаг в сторону, мысленно проклиная инквизицию, которая наделяла властью тех, кто, частенько, ещё опаснее и греховнее самого отъявленного еретика.