- У вас природная хватка, Эйли, - говорил он, и я раздувалась от гордости.

Трудно сказать, поверил ли лэрд Бэр в то, что я не имела никакого отношения к изгнанию Керры и Андриса, но соседские и деловые связи мы с ним поддерживали. Граница между нашими имениями проходила по реке Айе и противоположному от нас берегу озера. Таким образом, озеро целиком принадлежало мне, хотя мы всегда разрешали соседям ловить рыбу и купаться, а вот река была общей. Поэтому мы построили на ней большую мельницу, доход от которой делили пополам.

С замком все оказалось сложнее. Устоявшийся порядок не менялся сотни лет, а спорить с Сайеном, который когда-то катал нас с Керрой на шее и тайком угощал пирожками с кухни, было ой как непросто. Выгнать – и вовсе немыслимо. Война получилась кровавой, но я победила. Как ни ворчал старик, как ни сопротивлялся моим реформам, все же вынужден был признать, что хозяйка я и правила в Носте отныне будут мои.

Я избавилась от неугодных мне людей, в основном тех, кто плохо работал или подворовывал, заставила нанять новых, причем с каждым знакомилась лично. Пересмотрела список поставщиков и закупаемых товаров. Под конец во многом изменила распорядок жизни в замке, начиная от времени ужина, заканчивая регулярностью уборки и смены постельного белья.

Сначала меня не воспринимали всерьез. Потом стали считать вздорной злобной стервой. Потом… поняли, что я ни к кому не придираюсь просто так. Взять хотя бы тех же арендаторов.

Раньше долги по арендной плате были обычным делом. Я это прекратила. Точно в срок – и ни днем позже. Иначе взыскание на имущество и конец аренды. Но не для всех. Сначала всегда разбиралась с причиной задержки. Если она была уважительной, давала отсрочку, а иногда и вовсе прощала задолженность. Если нет – никаких разговоров. Не терпела лени и вранья.

При отце под арендой было две трети земель. Я оставила меньше половины, на остальных работали наемники, кровно заинтересованные в результатах своего труда. Чем выше был доход – тем больше я им платила.

***

Раньше в замке было не протолкнуться от гостей, которые заявлялись когда хотели, без приглашения. Они оставались на несколько дней, а то и недель, бродили по комнатам и по саду, ели и пили за наш счет. Я резко все это прекратила.

Прошу прощения, лэрд такой-то, хозяйки нет дома.

Впрочем, совсем ворота замка я не закрывала – зачем? Но теперь все знали, что лара Эйлин работает без отдыха, как последняя крестьянка. Хотите ее видеть – приезжайте к ужину.

Вернувшись домой, я скидывала пропыленную, пропахшую конским потом одежду, которую Дора тут же уносила в прачечную, принимала ванну и превращалась из существа неопределенного пола в красивую девушку.

Да, теперь я знала, что красива. Может, и не так ослепительна, как Керра, но точно красива. Мама не зря говорила, что я другая. Луна рядом с солнцем. Днем луны чаще всего не видно, потому что солнце слепит глаза. Но как только наступила ночь, королевой стала я.

Это превратилось в своего рода ритуал: выбравшись из ванны, я вытиралась простыней и стояла перед зеркалом, пока Дора расчесывала и закалывала мне волосы. Зеркало подтверждало, что я очень даже хороша: тонкая талия, высокая грудь, плавная линия бедер, длинные стройные ноги. Однако думала я об этом совершенно равнодушно: просто это есть.

Платья в шкафу… Когда-то я наивно думала, что новые модные наряды сделают меня интереснее. Сейчас я знала себе цену. Никакое прекрасное платье не добавит мне красоты. Точно так же, как некрасивое – не убавит. Поэтому я не придавала им особого значения. Пусть их будет немного – но удобные.