Я недолго молчу, переваривая услышанное.

- Если магия Даркаса не подходит, то какая подойдет? – спрашиваю тихо.

- Женская, но магически одаренных женщин во всем мире по пальцам пересчитать, и все они отказались помогать этому проклятому дитю, сколько бы денег им не предлагал отец Джози.

- Почему отказались?

- Потому что с Джози нужно проводить ритуалы каждый год до ее совершеннолетия и первого оборота, каждый такой обряд будет стоить согласившейся женщине красоты, молодости и пяти лет жизни, - говорит Велла и сама в этот момент кажется еще более старой.

Я деревенею, уставившись в окно на летающие снежинки. Мир перед глазами идет рябью, но я удерживаюсь на ногах. Под ребрами что-то тоскливо и обреченно сжимается.

Пять лет жизни, красота и молодость в обмен на жизнь этой девочки. За тринадцать лет до ее совершеннолетия я уже стану старухой. Я не буду ни красивой, ни молодой, в то время как Даркас все еще останется мужчиной в расцвете сил.

Всю жизнь девочки Даркасу удавалось отодвинуть момент ее смерти, но теперь она настигнет девочку. Я это знаю точно, потому что видела. Велла права – скоро проклятье подкосит дочь лорда Севера.

- Даркас не стал бы вас просить об этом, точно не стал бы, но… я все равно попрошу… помогите ей! Спасите нашу девочку… – просит пожилая женщина срывающимся голосом и хватает меня за ладонь, а потом и вовсе становится передо мной на колени.

16. Глава 16

- Велла, - шепчу, придерживая ее свободной рукой за плечо, - встаньте… я…я… - пытаюсь выговорить «Хочу помочь Джози», но горло сдавливает то самое ощущение, нагрянувшее, когда я пыталась рассказать Даркасу о своем видении, словно на шее затягивается удавка.

Тело сковывает страх, появляется ощущение, что смерть стоит прямо за моей спиной. И если скажу еще хоть слово…

- Извините, - выдыхает она и поднимается на ноги, - я слишком расчувствовалась, наверное, у Даркаса получится и дальше отвоевывать дочь у смерти. Я распорядилась, чтобы в купальню для вас натаскали воды.

- С-спасибо… - выдыхаю я и чувствую, как снова обретаю способность говорить.

Мы спускаемся на первый этаж по старой прохладной лестнице с большими свистящими от ветра окнами, Велла идет впереди, ровная, словно жердь с твердыми плечами и седыми прозрачными волосами, затянутыми в злой узел.

Купальня находится в соседнем помещении от печки – чтобы воду было легче греть, из-за этого на первом этаже даже жарко, несмотря на вьюгу, минусовую температуру на улице и стучащие в окно хлопья снега.

Я чувствую облегчение из-за того, что Даркас хорошо заботится о своих домочадцах и не дает им мерзнуть, я-то думала, что Север всегда означает лютый холод, к которому я не привыкла.

Здесь все не так уж сильно отличается от родного дома, но намного уютнее и обеспеченнее – с хорошей мебелью и укрепленными стенами.

И несмотря на то, что тут совсем не столица, а скорее захолустье – мне не хочется обратно к родителям.

Мы останавливаемся возле одной из дальних дверей, в другом конце коридора от кухни – в такой час здесь уже никого нет, но запахи чего-то съестного из кухни все еще доносятся.

- Заходите, там все готово, - кивает Велла, - а я пока принесу для вас сменную одежду.

Служанка расторопно уходит, а я поворачиваю дверную ручку и вхожу в купальню. В лицо сразу бьет приятный пар и запах натурального мыла, становится еще жарче и хочется поскорее снять платье.

Я застываю на пороге, до хруста сжимая ручку двери и уставившись на мускулистую массивную спину Даркаса, стоящего посреди бассейна, заполненного горячей водой.