Но как ни странно, мою жизнь на «до и после» разделит именно встреча с Артёмом, а не с его папой. Просто появление «дяденьки» в моей жизни происходило поэтапно и постепенно, у нас было время если не принять, то хотя бы привыкнуть друг к другу. А в случае с Артёмом и его матерью всё случилось достаточно неожиданно.

Я до сих пор помню тот день, когда мы с «дяденькой» въехали в маленький военный городок, давно и упорно забытый Богом. Небо было серым и свинцовым, оно словно мечтало обрушиться на голову непутёвым людишкам, которые по какой-то причине мнили себя верхушкой цивилизации.

Старенький жигулёнок ощутимо подпрыгивал на ухабах, каждый из которых болезненно отзывался во всём теле, пугая и порождая волны паники. Я вжималась в угол сиденья, стараясь как можно реже дышать и вообще напоминать о своем присутствии. Двое мужчин на переднем сиденье тихо переговаривались, специально понижая голос, чтобы я не слышала или же не пугалась. На самом деле они могли и не стараться, поскольку русскую речь я понимала через раз, а животный страх не прибавлял чёткости мышления. Иногда один из них, по непонятной причине всего за пару месяцев ставший центром моей косой и поломанной вселенной, оборачивался в мою строну и растягивал свои губы в осторожной улыбке, пытаясь успокоить и приободрить. К тому моменту он уже прекрасно знал, что прикосновения и слова заставляют меня нервничать, а вот мимику я воспринимала вполне неплохо, и его улыбки действительно помогали, правда, только отчасти.

Жигулёнок остановился возле обшарпанной панельной пятиэтажки, и оба мужчины замолчали. Мы сидели в гробовой тишине минут десять, пока тот, что был за рулём, не спросил у моего «дяденьки»:

-Уверен?

Он ответил не сразу, разглядывая что-то перед собой и качая головой.

-Нет, Борь, не уверен. Но я не могу иначе, понимаешь?

И Боря понимал, как и многое другое, как, например, что жена друга никогда не сможет принять девочку, что как маленький зверёк сейчас сопела на заднем сиденье автомобиля. Но он не стал озвучивать это вслух, решив дать этому миру ещё один шанс на человечность.

Вова вышел из автомобиля, громко хлопнув дверью, порождая в моей голове кучу ненужных ассоциаций, отчего я сжалась ещё сильнее, мышцы уже начинало ломить от постоянного напряжения, но я даже и не догадывалась, что можно иначе. А потом открылась уже совсем другая дверь, означавшая, что мне надо выходить. Замерла, округлыми глазами глядя на Вову, который опять пытался изобразить на своём лице спокойствие и присутствии духа. Врал, я это видела. Еле заметно, но его потряхивало от мысли о том, что должно было случиться уже совсем скоро, через каких-то минут десять.

-Асель, пойдём, - очень мягко позвал он, протягивая руку, ладонью кверху и ожидая моего ответа на такой простой жест. Это он тоже усвоил почти сразу: мне всегда нужно было время для того, чтобы освоиться и решиться сделать шаг навстречу, каждый из которых был подобен прыжку веры в никуда.

Спустя почти целую минуту, я, наконец-то, кивнула головой, и начала коряво выкарабкиваться из салона машины, путаясь в огромном для детской фигуры мужском бушлате и всячески игнорируя протянутую мне руку.

Мир вокруг был уныл, но хотя бы не состоял из руин и громких пронизывающих звуков, разбивающих пространство вокруг на сотни осколков.

Дальнейший путь я помнила обрывками, которые до сих пор не желают соединяться в единую канву моей памяти. Я помню подъездную дверь, тяжёлую и скрипучую. Подъезд, зелёный и вроде как чистый, с редкими цветочными горшками на подоконниках. Лестница, выскобленная и непривычно высокая. Ступеньки, пролёты. Какая-то женщина, радостно вскликнувшая при виде моего «дяденьки». Она что-то говорила, быстро и громко, переполняемая эмоциями и чем-то ещё. Но к счастью, мы не задержались возле неё надолго, мой спутник сухо и односложно ответил, и лёгким движением подтолкнул оробевшую меня вперёд, закрывая собой от любопытных глаз. Ещё ступеньки, и, наконец-то, мы стоим у потрёпанной двери, обитой красным дерматином и металлическими кнопками, часть из которых уже давно повылетала.