Закончив с инспекцией, заметила, что уже пора ужинать. Одну из трапезных починили первым делом. А еду у нас пока готовить некому – ее еще один живой слуга доставляет из кафешки в ближайшем поселении. Ехать слишком далеко и долго, так что еду нам передают при помощи магии тьмы. Но, пожалуй, вопрос с собственной кухней тоже нужно будет решить.

Пока же приходится довольствоваться тем, что есть.

– Проверишь на яды? – предложила тьме.

Она скользнула вдоль блюд, проникая в глубь. И охотно откликнулась:

– Ядов нет. Все съедобно.

Повелитель вернулся, когда я уже почти закончила и в задумчивости попивала чай. Размышляла: откуда у повелителя деньги. И если сохранились деньги, то, может, найдется что-нибудь еще? Например, тайный схрон с самыми древними и запретными фолиантами?

– Я узнал. Это были Варани. Захотели тебе отомстить за Хелену.

– Только лишь мне? – я приподняла бровь, жестом предлагая повелителю присаживаться.

Тут же прибежала служанка, принялась расставлять тарелки и накладывать еду для повелителя.

Да, у нас из живых было трое. Одна служанка – для работы на кухне. Я наотрез отказалась, чтобы еду мне накладывали мертвецы. Один слуга – для связи с внешним миром, потому что люди и демоны пока не готовы к этому ужасному зрелищу. Что уж говорить, даже я никак привыкнуть не могу к разгуливающим по коридорам замка безмозглым марионеткам из чужих тел, некогда бывших разумными существами со своими чувствами и желаниями.

Ну и моя личная служанка. Стирала, убирала. В общем, выполняла функцию горничной. Опять же, меня начинало мутить при мысли, что к моей одежде или к постельному белью прикоснутся руки мертвеца, разлагающиеся, с землей под ногтями.

– Помнится, Дейш отравил Хелену, разжижив ей мозг до невменяемого состояния. А ты в теле Дейша.

– Тебе. Только тебе, – хмыкнул повелитель, принимаясь за ужин. Впрочем, перед этим не забыл проверить, не отравлено ли что-нибудь. – Дейша они считали сосудом. Я – не он. Я – повелитель. И они это прекрасно осознают. А ты, на их взгляд, помеха. Они не понимали, почему я продолжаю с тобой церемониться и до сих пор не избавился. Решили, что окажут мне услугу, за которую, к тому же, получат вознаграждение. Глупцы. Они ошиблись и жестоко поплатятся за это.

– Всем родом?

– Нет. Варани оказались выносливее твоей горничной. Большинство из них выжили после моего ментального вмешательства.

Я оставалась спокойной. Если кто-то погиб, пока повелитель выяснял правду… что ж, это неизбежные жертвы. И мне лучше думать именно так, иначе через пару месяцев сойду с ума от бесконечных слез и сожалений.

Да и с чего бы мне жалеть тех, кто верен повелителю?! Они не жалели ни Дейша, ни, опять же, меня.

– Я решил прислушаться к твоим словам, – задумчиво продолжал повелитель. На его губах играла полуулыбка. – Не убивать сразу весь род. Но волю им свою озвучил. Через неделю, Лада, я соберу здесь всех представителей преданных мне родов, кто находится на преодолимом за этот срок расстоянии. Я объявлю им свою волю. Через древнюю тьму дотянусь до каждого главы рода. Они должны явиться в мой замок через неделю вместе со своими семьями и с теми, кого посчитают достойными встречи лично со мной.

Повелитель говорил неторопливо. С наслаждением вкушал блюда, попивал вино.

А я с любопытством слушала. Планы повелителя – это так интересно.

– Среди них, кстати, ты выберешь себе служанку. Они приедут с молодыми сыновьями и дочерями. Может быть… да, можешь выбрать себе не одну, а две или три служанки – сколько захочешь, – широким жестом разрешил повелитель. – Я сообщу заранее, что те, кто прибудет в замок к условленному сроку, смогут занять самые высокие позиции в возрожденной империи рядом со мной. Конечно, они окажутся в неравном положении. Те, кто ближе, точно успеют без всякой магии. Те, кто дальше, кому добираться дольше недели, встанут перед выбором: не явиться на мой зов или рискнуть и переместиться при помощи тьмы. Но именно те, кто был ближе, кто хранил мне верность, оставаясь во враждебном Ардайне или в ближайших королевствах, рисковали все это время больше всего. Полагаю, теперь будет справедливо, если они получат фору? Как считаешь, Лада?