Усмехнулся про себя. Я – наследник Змей. Планировать, предугадывать и просчитывать – наша лучшая черта. Совсем немного помогало, конечно, и высшее образование, полученное еще при жизни. Но гораздо больший вклад внес мой Мастер – за те пять лет почти непрерывных бесед. Нет, никакого руководства к конкретным действиям он мне не дал, но он научил меня мыслить… как Змея. А Змеиная логика проста и сложна одновременно – до того, как сделать шаг – посмотри на свой шаг со стороны. Со стороны врагов, друзей, партнеров, конкурентов. Рассмотри все возможные реакции и встречные шаги. И только потом шагай. Но если занес ногу, то уже не останавливайся, попутно решая мелкие неучтенные детали.

– Ты меня только для этого звал? – Руслан спросил скорее для проформы. Вид у него при этом был задумчивым – смышленый парнишка уже явно строил в уме пессимистический и оптимистический прогнозы роста прибыли после подписания контракта с Осиповыми.

– Нет, – я вывел Руслана из его режима бизнес-планирования. – Мне нужно уехать. Опять. На несколько дней.

Это был далеко не первый раз, поэтому друг осклабился:

– Снова к ней? Съехались вы бы уже, что ли!

Легендой для Руслана была любовница в Москве. Якобы я раз в несколько месяцев навещал свою возлюбленную, с которой и расстаться не могу, и жить вместе никак не выходит. По причине особо страстной любви, конечно. Эта легенда заодно объясняла и тот факт, что я не интересовался женщинами, как, впрочем, и мужчинами.

– К ней, – я отвернулся, демонстрируя, что тема эта слишком болезненна, чтобы ее развивать.

Руслан легко заменит меня в период отсутствия, как это бывало и раньше. Но сейчас я ехал не охотиться. На этот раз дело было куда более серьезным. Настолько, что я не поставил бы ни рубля на вероятность своего возвращения живым и невредимым.

Я прочно стоял на ногах в человеческом мире. В моем криминальном прошлом, оставленном позади, было просто держать свое существование в тени. Теперь это становилось делать все сложнее и сложнее. Когда-нибудь охотники или Волки придут. Тот факт, что до сих пор этого не произошло, можно списать на львиную долю удачи, послевоенный бардак и, в первую очередь, на то, что в этом городе не произошло ни одного преступления, в котором охотники могли бы подозревать вампира. Удача как раз и состояла в том, что в гости не нагрянул какой-нибудь несанкционированный, который привлек бы внимание и ко мне. Но бесконечно полагаться на везение нельзя. И чтобы охотники не пришли, есть только один способ – прийти к ним самому.

По рассказам Геры я знал, что получить санкцию возможно. Для это нужно доказать, что ты не опасен для смертных и быть полезным своей Тысяче. Опять оговорка! Быть полезным новой Империи. В вампирском сообществе, в отличие от человеческого, не каждую проблему можно решить деньгами. Но и там они могут стать дополнительным козырем, той самой «пользой для Империи». Именно поэтому я и не спешил встретиться с охотниками раньше, а сначала «раскрутился» в человеческом мире. Самое сложное – доказать им, что меня невозможно вынудить напасть на человека, это и только это покажет, насколько прочна установленная связь с Мастером, которой как раз почти и не имелось. Я предполагал, что грубые и бесцеремонные охотники уже имеют проверенный арсенал для выяснения этого вопроса. Осталось только перебрать в уме все возможные способы проверки и приготовиться.

Я жила в квартире своего спасителя уже больше недели, но общение наладить так и не удалось, хотя попытки с моей стороны неустанно предпринимались. Максим всегда отвечал односложно, с гораздо большим интересом он относился к моей больной ноге, которая, по моему мнению, исцелялась слишком быстро и в скором времени даст достаточные основания для того, чтобы не слишком радушный хозяин квартиры избавился от моего присутствия.