Пока фамильяры занимаются поисками, без дела не сижу, а в сотый раз внимательно изучаю схему призыва демона-защитника.

Сложная. Не ошибиться бы нигде.

Легкая дрожь предвкушения пробегает вдоль позвоночника. Это вызов моему таланту и знаниям. Если ритуал удастся, я не только утру нос Маклюсу, но и докажу всем, что я отменный призыватель. Самый лучший! Даже мистресс Войси-Лауди будет вынуждена это признать.

Хищно скалюсь в темноту и с энтузиазмом принимаюсь за дело. Критически осмотрев пол, чисто вымытый помощниками, обнаруживаю, что плитка выложена хитрым образом. Ой, не зря это особняк Алого Луча, не зря!

Идеальная разметка! На таком полу любую схему чертить одно удовольствие. Просто, быстро и удобно, прямо как гласит девиз одного гномского банка.

Алые свечи с фитилями из волоса туманного единорога, как и зачарованный мел, я позаимствовала в кабинете ректора. Валялись без дела где попало, то есть, лежали рядом с Алым Гримуаром на одной полке в сейфе... Глупо было бы их не прихватить, верно? Где еще я умудрилась бы раздобыть столь редкие предметы?

Стараясь не думать, как стану выкручиваться, когда Стерва сообразит, кто именно стырил гримуар, принимаюсь за подготовку круга. Зачарованный мел не крошится, и чертить им одно удовольствие. Четкие жирные линии складываются в аккуратный рисунок на полу. Не мел, сказка! Жаль адептам такой не выдают.

Как только замыкаю все контуры, схема вспыхивает ровным фиолетовы светом, пока тусклым. Большой круг — основная преграда. Он не позволит существу вырваться наружу. Десятиконечная звезда внутри — символ единения материи и духа. Пять малых кругов с рунами — по одному на каждый луч — образуют дополнительный защитный контур.

Двигаюсь по часовой стрелке, расставляя алые свечи. Обхожу круг призыва еще раз, брызгая заговоренным маслом в нужных местах. Дважды перепроверяю проделанное.

Безупречно!

Осталось добавить символ существа, которое собираюсь призвать. А здесь проблемка — он как раз на следующей странице. Той самой, что вырвана.

Время суток для призыва кого попроще не так уж и важно. Но если речь идет о серьезных сущностях, оно играет огромную роль. Чем ближе к полуночи призываешь демона, тем сильнее он окажется. В моем случае символ призыва должен быть начертан точно в полночь, пока бьют часы, и ни секундой позже.

Глянув на массивные напольные ходики, с которых наполовину сползла белая ткань, с удивлением отмечаю, что они до сих пор идут.

Времени почти не осталось, а мои фамильяры до сих пор не вернулись!

— Куда же вы запропастились? — нервно вопрошаю царящее вокруг безмолвие.

В ответ что-то скрипит в глубине дома, и по спине бросаются в забег ледяные мурашки.

Только бы не призраки! Ненавижу эту подлую пакость. Выскакивают неожиданно, пугая до потери пульса, да еще и эмоции вытягивают. Брр!

Гримуар прячу в сумку и, подвесив «универсальное развоплощение» на кончики пальцев, иду на поиски помощников. Определить, где они, труда не составляет. Связывающие нас узы подсказывают — все трое этажом выше.

Делать нечего, и я поднимаюсь по скрипучей, рассохшейся от времени лестнице. Нет, я не трусиха, вы не думайте! И даже в некромантских катакомбах академии на спор ночевала, но особняк Алого Луча — дело другое. До сих никто не знает точно, что за нехорошая история произошла здесь много лет назад.

Я мало что знаю. Когда все случилась, была совсем маленькой, и до вчерашнего дня не интересовалась подробностями того происшествия, а зря. Не хотелось бы теперь напороться на рассерженного призрака одного из великих магов.