– Это уж точно. Ты тому живой пример. Хотя… Дай-ка взглянуть на твой профиль. Там точно не написано, что Альмонди Лето склонна терять сознание из-за отличных результатов в табеле?

– Ой-ой… И ты туда же… – Она помолчала. – А еще, знаешь, Грета сегодня очень удивила меня…

***

Когда Альмонди открыла входную дверь, тут же вздрогнула от оглушительного взрыва хлопушки, а прихожая вмиг наполнилась блестящими разноцветными конфетти. Отец выскочил из своей комнаты с радостным криком «поздравляю» и коробочкой с красным бантом, а затем из кухни показалась мама в фартуке и с мукой, размазанной по всему лицу. Это было невероятно приятно. Они, и вправду, освободили целый день, чтобы подготовиться и ее поздравить, как обещали, несмотря на занятость. Мама забрала из рук Альмонди огромный букет отборного шарообразного имперума и сообщила, что у них как раз есть большая красивая ваза, которая еще ни разу не пригодилась. Вот и подходящий случай настал…

Альмонди не хотелось ничего говорить про обморок, чтобы не расстраивать родителей. Все вместе они сидели в гостиной и ели вкуснейший мамин яблочный пирог. Смеялись и трещали без остановки, мама даже отбросила свою привычную серьезность на время, пока разговор не зашел о выборе будущего пути.

– Ты же выбрала ветеринарию? – с надеждой в голосе осведомился отец.

– Что ты такое спрашиваешь? А разве может быть иначе? Сам профессор Первочевский взялся рекомендовать ее на лучшее место… – приглушенно проворчала в ответ ему мама, и оба уставились на Альмонди.

А ее взгляд, словно шарик для пинг-понга заметался между ними, отскакивая то от папиного просящего ожидания, то от маминой ледяной настоятельной уверенности, и она не понимала, что говорить и куда деть глаза. На секунду ей даже показалось, что решение в пользу ветеринарии было бы принято гораздо проще и быстрее, если бы окружающие поменьше на этом настаивали…

А потом раздался звук уведомления, и в правом верхнем углу зрачкового экрана высветился конверт. Альмонди не подала вида, чтобы не открывать его при родителях. Постаралась перевести тему, рассказав, как Трой решил поздравить ее с выпуском и неожиданно встретил у Академии с цветами, но мысли о содержимом письма не оставляли, и остаток вечера прошел как-то неловко и скомканно.

Бодрящий запах имперума, темно-пурпурный свет заходяшего за горизонт Амороса, заливший небо, тревожный шлейф недосказанности и отцовский смачный храп за стеной – кажется, мир использовал все лучшие оружия, чтобы лишить ее сна в эту ночь.

Внешний мир. Материк Арена. Столица

Суббота выдалась пасмурной и ненастной. Хотя ливень уже стих, низко над землей все еще медленно парили аквасферы размером с крупное яблоко, не торопящиеся опускаться на землю. Сырость и прохлада бессовестно забирались под фиолетовую толстовку Альмонди, заставляя вздрагивать каждые две секунды с завидной прилежностью, но запах свежести скрашивал серый день. Дворами она направлялась в их с Троем любимое кафе с незатейливым названием «Кофе-мороженое», пытаясь избежать участи незадачливых прохожих, которые то и дело, погрузившись в собственные мысли, натыкались на аквасферы и подскакивали, чертыхаясь, когда те лопались и расплывались на одежде большими мокрыми пятнами.

Она вспомнила, как в один из таких ненастных дней перед супермакетом неподалеку от Академии, словно огромная черная аквасфера, приземлился служебный ультралет. Трое Черных Теней вышли и обступили прохожего, сообщив, что он арестован за незаконное ношение оружия и попытку ограбления. Как только тот попытался бежать, вокруг всех четверых образовалась удерживающая мембрана, тоже непроглядной черноты, скрыв происходящее внутри от посторонних глаз, а затем кляксой перетекла к ультралету. Жутковатое зрелище, было в нем нечто демоническое. Как фильмах, когда показывают, как темные ангелы затягивают нечистые души во мрак ада.