- Ну и как вам красавица Кларисса?

Движется, как опытный боец? Хоть сейчас в Алый Клан – охотиться по ночам на вервольфов? Она как раз любит красное.

И, вдобавок, отравительница с большим опытом?

- Она идеальна, - честно признала Миранда. – Тут больше нечего желать. Маркиза по рождению, красавица, прекрасно образована. Идеально воспитана. Поет, музицирует, танцует. Как она владеет кистью, я не видела, но не исключаю, что тоже в совершенстве.

- Прямо как Великий Андреа Тирелли? Уж не зависть ли я слышу в вашем мелодичном голосе, Мира? – усмехнулся ее наниматель.

Ох уж это его с «вы» на «ты»...

- Глупо завидовать, - честно признала Миранда. – Я – дочь нетитулованного дворянина и падчерица купца второй гильдии. Вдобавок, уже покойного и разоренного. И, следовательно, бесприданница. Это не считая того, что воспитанница государственного приюта с огромным долгом перед Короной. Если завидовать каждой, кто в чём-то обошел меня...

- Тогда я раскрою тебе секрет, маленькая, наивная Мира... – рассмеялся третий советник. – Прекрасная, высокородная леди Кларисса просто умирает от зависти к тебе. И в любой миг поменялась бы с тобой местами, будь это возможно.

- Маркиза Кларисса Даркстар? – усмехнулась Миранда. - Возможная невеста принца? Со мной, нищей бесприданницей и наполовину сиротой? С бесправной рабыней Короны на ближайшие пять лет? Либо вы шутите, либо у принца Ланцелота - безумная невеста.

Леди Кларисса и впрямь не выглядит счастливой. Никогда. Но не кажется и дурой. Иначе не плясала бы сейчас с художником, а злилась и дулась на отсутствие жениха.

И такие, как она, прекрасно понимают истинный смысл фразы: «За деньги счастье не купишь». Потому что можно купить всё остальное.

А беднякам взамен денег счастье тоже не выдается. У них просто нет и его тоже.

Увы, но в хижины оно заглядывает еще реже, чем во дворцы и даже в замки. Всё прочее – красивые сказки и просто заблуждения.

- Это не так, - усмехнулся господин третий советник. – Вот тебе новая загадка, милая Миранда. Ты же хороша в Битве Двух Империй. Вот и подумай о своей судьбе. Так ли она плоха, раз ей завидует высокородная маркиза? Что именно в твоей участи достойно зависти? И что из судьбы леди Клариссы ты не пожелала бы себе?

- У меня тоже есть загадка, – совсем уж криво усмехнулась Миранда. – Вы у всех на глазах пригласили меня на танец, а реально – для приватной беседы, зачем? Чтобы все присутствующие точно уверились: я – ваша шпионка?

- Ну что ты, Мира, - слишком сладко улыбнулся ее наниматель. – Наоборот, моя дорогая. Теперь каждый в этом зале, кроме совсем уж простодушных идиотов (если они тут есть), убедится: ты шпионишь на кого угодно, но не на меня. Потому что со своим агентом я бы точно не стал беседовать у всех на глазах. А вот с чужим, чтобы вытянуть из него что-нибудь полезное... Причем, там, где ему нипочем не отвертеться от милой болтовни по душам.

3

Как осчастливить сразу сотен пять людей? Сообщить о прибытии пурпуророжденных особ! Ну, или приравненных к ним. Фея Ирида-то родилась в Горном Королевстве. Там трон не красный, а Изумрудный.

И разом погасла половина свечей – не меньше. Потому что вместо них засияла многоцветная ожившая сказка – прямо над головами гостей. Вспыхнула яркими переливами огней. А потолок разом будто разлетелся ввысь, вширь... Раскинулся необъятным куполом. Лазурной морской пучиной, небесной голубизной, белыми перьями облаков... стройным силуэтом корабля под алыми трепещущими на ветру парусами.

Плывет под алым парусом сказочный корабль – будто летит над послушными волнами. Смеется на его палубе молодой черноволосый капитан. Сияет в солнечных лучах его счастливая улыбка, пылают искренней страстью черные глаза.