– Не знаю, не знаю... – сомневающимся голосом произнес владелец фирмы. – Дело в том, что каменоломня, о которой идет речь, как на грех, находится на территории Южного Ливана в демилитаризованной зоне. Чтобы даже просто попасть в те края, нужны особые пропуска. Я уже не говорю о разрешении на проведение там каких-нибудь работ. Оформление подобных бумаг отнимает уйму времени и здоровья, да и выдают-то, как правило, разовые документы...

После этого объяснения Арат беспомощно развел руками и с опечаленным выражением лица замолк.

Чиновник, напротив, оживился и важно произнес:

– Что же вы, господин Арат, раньше не сообщили мне напрямую об этих сложностях? Я все же не в керосиновой лавочке работаю! Завтра я лично займусь этими вопросами. Думаю, через день у вас на руках будут все необходимые документы, причем – постоянные! Это все-таки дело государственной важности!

Создавалось впечатление, что продавец набивал цену своему товару, а представитель министерства его уговаривал. На самом же деле разговор был предназначен в основном для чужих ушей. Ведь стенды на подобных выставках, как правило, напичканы «жучками» от различных заинтересованных ведомств.

Фактически между этими переговорщиками все было давно решено, к обоюдному удовольствию: фирма получала от государства крайне выгодный заказ с гарантированной оплатой, а ушлый чиновник – свой процент от фирмы...

Для «представителя государственных интересов» господин Гассам Арат был преуспевающим бизнесменом. Чиновник и не подозревал, что его сегодняшний партнер в далеком прошлом был профессионалом в совершенно иной области – командовал личной охраной правителя Эфиопии. Когда же в одночасье рухнул коммунистический режим, и Менгисту Хайле Мариам, прихватив «сбережения», сбежал в Зимбабве, командиру его гвардейцев пришлось начинать жизнь практически с нуля.

В родной Эфиопии такой возможности не было. Уж слишком много врагов успел нажить себе неудавшийся «строитель социализма». Позднее в Алжире, куда забросила Арата изменчивая судьба, навыки диверсанта-головореза не были по достоинству оценены и не нашли соответствующего применения. Пришлось учиться заново и осваивать совершенно гражданскую профессию гидроинженера. Однако авантюрный склад характера со временем взял свое. Арат довольно быстро близко сошелся с радикально настроенными исламистами. Эти люди по окончании учебы и подсказали ему, каким образом можно достаточно успешно и без особых хлопот натурализоваться на «земле обетованной».

Его мать исповедовала иудаизм, религию, достаточно широко распространенную в этой древней африканской стране. По еврейским же традиционным законам национальность человека определяется исключительно по материнской линии. Таким образом, выходило, что Гассам Арат точно так же, как и любой другой еврей в мире, имел полное право «вернуться на историческую родину».

Осел эфиоп неподалеку от Хайфы, в которой к тому времени уже проживало большое количество его смуглолицых соотечественников. Новая профессия дала ему возможность заняться достаточно прибыльным в этой стране бизнесом. Не без помощи своих старых связей с исламистами он постепенно разбогател.

Вполне естественно, что эти контакты, возникшие еще во время учебы в Алжире, предприимчивый арап никогда не афишировал, но и предусмотрительно не терял. И уж, конечно, «олимом» – новоиспеченным иудеем – себя не считал, а в глубине души одинаково тихо ненавидел и евреев, и христиан...

И все-таки в бизнесе, особенно когда речь идет о больших деньгах, чувства отступают на задний план. Вот сейчас и угождал успешный фирмач Гассам Арат напыщенному министерскому бюрократу, который попивал ароматный кофе в предвкушении давно обещанной ему кругленькой суммы.