– Ну что там? – окликнула меня Элис. – Может, тайный поклонник?

– Ну да, конечно, – фыркнула я, пряча конверт. – Просто маленькая подработка.

Подруга чуть нахмурилась, но ничего не сказала, оставив свои переживания при себе. Она волновалась за меня, я знала это, но никогда не осуждала, только поддерживала.

– Все будет хорошо, – быстро шепнула я ей, и она кивнула в ответ.

Больше мы эту тему не поднимали, лишь вечером, когда ужинали, Элис поинтересовалась, когда я встречаюсь с заказчицей.

– Покормила котовлака? – спросила она потом.

– Да, и, кажется, я не зря купила столько копытцев, – ответила я. – Он прожорливее, чем я думала.

– И долго ты собираешься его держать у нас?

– Пока не заживет его рана.

– Или пока он не высосет из тебя все эмоции, – мрачно заметила подруга.

– Да не высасывают котовлаки ничьи эмоции! – возмутилась я. – Они могут лишь сделать слепок эмоций…

– …и мыслей. А потом ретранслировать их третьему лицу – возможно, своему настоящему хозяину. – Элис многозначительно посмотрела на меня.

– Только не говори, что ты думаешь, будто его кто-то специально подослал ко мне, – я недоверчиво хмыкнула.

– Я не думаю, я просто рассуждаю, – подруга пожала плечами. – Просто не зря котовлаки считаются опасными магическими существами.

– Не нагнетай. Уровень их опасности – «средний» и никак не «высший».

– Ну да. Только почему-то их использует королевская служба безопасности…

– Мурх, – раздалось совсем рядом со столом.

Мы с подругой одновременно вздрогнули и устремили свои взгляды вниз, где с совершенно невинным видом сидел котовлак.

– Мурх, – повторил он, жадно глядя на куриное крылышко в руке у Элис.

– Почему он здесь? – медленно спросила подруга.

– Не знаю. – Я была растеряна. – Я точно закрывала его в комнате.

– Тогда как он выбрался?

– Понятия не имею. Кис-кис, иди сюда, – позвала я котовлака, но тот продолжал неотрывно смотреть на крылышко Элис. – Кажется, он хочет курочку.

– Курочку, значит. – Подруга нервно сглотнула. И все же бросила ему свой кусочек.

Он поймал его в прыжке и тут же, в секунду, заглотил. Облизнулся и подошел к Элис ближе.

– Что он теперь хочет? – Подруга сразу напряглась.

– Ур-р-р, – проурчал котовлак и потерся о ее ногу.

– Кажется, он благодарит тебя, – ответила я.

– Да? – Губы Элис дрогнули в робкой улыбке. Она наклонилась и осторожно погладила его по пушистой шерстке. Ответом ей снова было довольное урчание.

– По-моему, ты ему нравишься, – заметила я. – Видишь, он дает тебе себя гладить.

– А он и правда не такой уж страшный… – Элис еще раз осторожно провела ладонью по его спинке. – Даже милый. Кстати, ты дала ему имя?

Я с затаенной улыбкой посмотрела на подругу:

– Думаешь, стоит?

– Почему бы и нет? Как насчет Золотца?

Котовлак одобрительно блеснул своими желтыми глазами и муркнул.

– Кажется, ему нравится, – усмехнулась я. – Ну что, Золотце, хочешь еще курочки?

Котовлак тут же метнулся ко мне и замер в выжидательной позе.

Так наш новый питомец обрел свое имя и еще одну обожательницу в лице Элис Моррис.

Я немного волновалась перед встречей с заказчицей, ведь каждый раз это было как хождение по лезвию бритвы. Оделась я строго, почти неприметно, волосы стянула в пучок: в такие моменты мне лишнее внимание было совсем не нужно.

Ресторация «Империя» являлась одним из популярнейших мест нашего города, в частности среди состоятельной публики. Вечером сюда практически невозможно было попасть, столики приходилось заказывать за несколько дней, а в сезон или праздники – и того за недели. Днем, конечно, было посвободнее – думаю, именно на это и рассчитывала Джейн Т.