Мы оставляем в притоке-ловушке часть груза и взбешенных таможенников. А я еще и оставляю все свои силы - потому что до последнего прикрываю темнотой наши лодки, чтобы пресветлые не увидели, куда мы уходим, «Мстительный» не заметили.

Да, все ужасно.

Но когда меня на руках поднимают на палубу - на руках, потому что шевелиться я уже не могу - по губам блуждает довольная улыбка.

Потому что одна маленькая ведьмочка сумела переиграть целую толпу инквизиторов.

Определенно, в этом гораздо больше удовольствия для Мироздания, чем свадьба Света и Тени.

***

- Ты должна пойти со мной в королевский дворец, - заявляет Гирта, выступив из Тьмы в углу таверны, в котором я от всех спряталась.

От себя самой тоже.

Я вздыхаю и с тоской смотрю на похлебку. И ложку откладываю. Ведьма меня до истощения доведет, заявлениями такими, которые аппетит портят.

Я вообще не хочу ни о чем ни с кем разговаривать.

После темной ночи, когда мы могли потерять все - а я еще и свободу, и жизнь. После того, как я сутки провалялась в горячке, потому что почти всю магию истратила, после того, как выяснилось, что одного контрабандиста мы таки потеряли, и половина товара пропала - а значит навара и не будет. И почти все, что выручим - уже у других покупателей, первые отказались с нами дело иметь - пойдет на покрытие расходов... После того, как внутри что-то странное растеклось, и уходить не хотело... В общем, вот это заявление наставницы показалось более чем неуместным.

И на корабле оставаться невыносимо было. Почему-то половина контрабандистов уверилась, что «это все из-за нее, всех подставила», а половина - что я просто лучшая ведьмочка на свете, тьфу, то есть во Тьме. И те, и другие проходу не давали…

Вот и сбежала.

А Гирта тут как тут.

Что там она в прошлый раз предлагала? Провести ночь с пресветлым? И даже не одну? Я, наверное, сумасшедшей была, раз слушала, да еще и раздумывала об этом.

И сейчас даже думать не буду.

- Что я там забыла? - бурчу самое нейтральное. А не то, что рвется.

Все таки наставниц у ведьм не принято к Свету посылать.

- Раз в год! Всего раз в год они устраивают праздник для всех! Там соберутся сотни приличных пресветлых, а не то отребье, что вокруг крутится! - Гирта порой удивительно не замечает, что там в чужой темной душе творится.

- Ничего не поняла… где «там»? Какой праздник?

- Королевский! Во дворце почти все двери открывают, чтобы народ насладился видом богатств и правителей. Вино во все стороны хлещет, танцы, веселье… Представляешь, какой это шанс, а?

- Шанс на что?!

- Выхватить папочку для своей дочки!

Ох.

- Гирта, я хотела сказать, мне эта идея… - начинаю сквозь зубы.

- Кажется великолепной! - эту ведьму ничто не может остановить. Ни тоска в моих глазах, ни знание о моей невинности, ни тот факт, что я вообще с пресветлыми не хочу дел иметь. Особенно после этой ночи, - Пойдешь, походишь среди Света…

- Я в жизни потом не отмоюсь!

- Может встретишь кого, соблазнишь…

- Я этого не умею!

- И все, дело сделано. Представь, - голос ее стал вкрадчивым. - Когда ты еще увидишь дворец, а? Если уезжать собралась? Шпили, черепицы, витражные окна, сады… Говорят, там переходы - настоящее кружево, а залы сияют как драгоценные камни… Помнишь поговорку? «Увидеть королевский дворец - и умереть…»

- Угу. В моем случае, боюсь, это будет иметь самое прямое значение.

Определенно, с Гиртой что-то не так, раз она мне снова такое предлагает. Еще и настойчиво.

Может рассказать о том, что произошло?

Прежде я многим делилась… Но то было прежде. А сейчас я выросла, хоть и кажусь кому юной. Просто мы, ведьмы, рано вырастаем и самостоятельными становимся. Община общиной, ковен ковеном, но по-настоящему чувствовать Тьму можно только в одиночестве.