– Я каждый раз отвечала честно, и ты каждый раз честно не верил, – печально усмехнулась она.

– Выдра… мы столько раз прикрывали друг другу спину… рубились спиной к спине… и все это время ты… изучала нас… проводила разведку? – с горечью поинтересовался Петрович.

– Нет! – откликнулась она. – Разведку я в других местах проводила. А с вами… мне просто понравилось с вами играть. Я по правде играла. Доказать, естественно, не могу, но… Мне даже влетало от начальства за то, что к вам хожу.

– Точно, – припомнил Петрович. – Ты пропадала. У тебя были какие-то неприятности по работе…

– Еще бы! Мне отрубили все входы! Ты представить не можешь, с чего я выходила! А потом пропал ты. Совсем.

Петрович вздохнул.

– Работа заела, – буркнул он. – Ладно. Кстати, ни в жизнь не поверю, что ты на самом деле выглядишь так, как сейчас. Выдра просто не может так выглядеть.

– Ты, как всегда, проницателен, шаман. Только между нами, троллями: мой нынешний вид – косметика.

– А у других?

– И у других. Начальство решило, что так лучше.

– А какая ты на самом деле?

– После работы покажу. Мы ведь сейчас оба при исполнении, что ты, что я…

– Тогда… приглашаю тебя после работы… на чашку чая, да?

– Чаю? Разве тролли пьют чай? Разумеется, я буду пиво!

– Ты сильно рискуешь, Выдра.

– Я?

– И что это было, наставник? – поинтересовался инопланетянин у Петровича, когда тот вернулся к нему, а баба Ксеня и Машенька-Атариэль с котом на руках продолжили путь.

– А ты во «Время Легенд» играл, стажер? – откликнулся тот, улыбаясь каким-то своим мыслям.

– Ну… пробовал немного, – смутился инопланетянин.

– Класс персонажа?

– Эльф.

– Специализация?

– Стрелок.

– Левел?

– Третий, – ответил инопланетянин.

– Ты слишком молод, чтоб знать столь великие тайны, о, салага.

– А все равно мы когда-нибудь свергнем эту вашу чертову оккупацию, стажер, – устало пробурчал Петрович уже под вечер. Спать, впрочем, не хотелось. Совсем. И не скоро еще захочется. В чем в чем, а в этом Петрович был железно уверен.

– Надеюсь, что свергнете, – тотчас откликнулся оккупант. – При случае помогу оружием и техникой.

– Что? В самом деле поможешь? – ухмыльнулся Петрович. – Дашь повстанцам оружие, из которого тебя застрелят?

– Мой старший брат создавал «нити». Он умер. Так неужто я окажусь хуже?

– Да ты не шутишь, – Петрович перестал ухмыляться и посмотрел на инопланетянина в упор. – Но зачем вам это?

– Затем, что захватить какую-то цивилизацию насовсем – значит уничтожить ее. Мы пришли, чтоб защитить вас от самих себя и воспользоваться вами, а не затем, чтоб уничтожить. Тем, чего нет, не воспользуешься. А то, что любой захватчик рано или поздно платит по счетам, – только справедливо. Каждый получит воздаяние за содеянное. Впрочем, есть и другой путь. Я очень на него надеюсь. И не потому, что боюсь платить по счетам… просто…

– Просто что?

– Мы не позволим восстанию вспыхнуть раньше, чем у вас появится кто-то, кто сможет за вас отвечать, кто позаботится о вас. Кто-то, с кем можно будет… договариваться. Но будет ли он когда-нибудь? У нас разумная система правления… хотя это трудно назвать правлением, скорей чем-то вроде долга или родственного чувства… и я не могу объяснить, как это происходит, человеку, который хуже меня разбирается в запахах и математике…

– Эй, у меня пятерка в школе была! – возмутился Петрович. – По математике, по крайней мере! Запахи мы в школе не проходили. И вообще, при чем тут это?

– При том, что мы, создавшие эту систему, не можем создавать «нити» без вреда для себя. А вы плетете «нити» не задумываясь, но так и не создали систему правления, хоть сколько-нибудь отвечающую вашей же реальности. Быть может, это взаимоисключающие способности?