— Вообще-то без вас я жила за океаном больше месяца! А сейчас мне нужно завершить некоторые дела, — ответила я холодно. — Очень важные дела.

После того, что родители заявили мне недавно, общаться с ними больше необходимого совершенно не хотелось. А если тут появится Брорнаред, он получит сполна! Это же надо было понаписать им такой чуши! Жениться он собрался, тоже мне!

— Это какие такие дела могут быть у молодой незамужней девицы? — голос матери зазвенел от гнева. — Уж не в лавке ли галантерейщика? Как его? Мистер Карнаги…

— Именно! — Я тоже начала злиться. — Сегодня туда должны приехать шляпницы, и мы будем отбирать лучших.

— Клэр… — Мать вздохнула, будто я давно утомила её своими “глупостями”. — Мы же говорили об этом! Думаешь, отец позволит тебе тратить деньги на ерунду? Тем более сейчас… когда ты скоро станешь женой видного аристократа! Все твои мелкие дела будут выглядеть просто неподобающе смешно!

— Знаешь, — я сделала шаг ей навстречу, — когда мой муж потратит всё моё приданое на то, чтобы залатать крышу в своём доме, мне явно понадобится дополнительный заработок, чтобы не умереть с голоду!

Мать так опешила от моей гневной тирады, что даже не успела вовремя меня остановить. Я вылетела на улицу, словно магический снаряд. Остановилась на крыльце отдышаться и затем уже чинно спустилась, чтобы сесть в экипаж.

Тётушка Аделла, конечно, тоже не сахар. Но у неё было достаточно своих дел, чтобы не обращать на мои слишком пристальное внимание. А теперь контроль станет просто всеобъемлющим!

В Ринуане мать много помогала отцу в его делах. А здесь, пока они не освоились, единственным её занятием стало обустройство дома и размышления о том, как вскоре она будет приглашать сюда самых высоких гостей.

— Мисс, — тихо обратилась ко мне Рона по дороге. — Может, стоит рассказать обо всём мистеру Этелхарду? Ведь он живёт совсем неподалёку. Сегодня утром я встретила его камердинера. Он поздоровался со мной!

— Нет! — Я взмахнула рукой. — Только не ему. Вернее… Не сейчас.

Меня кольнуло сомнением. Могу ли я и правда использовать наше знакомство с Лестером на пользу? Чтобы разрушить планы родителей на моё замужество. Правда, саркан и сам таков, что запросто загонит меня в ловушку. Всё это нужно хорошенько обдумать. А вот Рона готова бежать к чешуйчатому “спасителю” прямо сейчас!

За такими размышлениями мы незаметно добрались до нужного района. Мистер Карнаги уже давно ждал меня. А вместе с ним — несколько девушек и одна женщина постарше. По раннему часу лавка ещё была закрыта, покупателей ждали много позже.

— Знали бы вы, каких усилий мне стоило отыскать этих мастериц! — многозначительно сообщил Зинаут. — Одну я даже вытащил из работного дома. Но она очень хороша.

Всё это он произнёс таинственным шёпотом, в то время как кандидатки старательно прислушивались, пытаясь разобрать хоть слово.

— Что ж, — я окинула их взглядом. — Думаю, стоит дать им несложное, но и не слишком простое задание, чтобы понять, на что каждая способна. Как вы считаете?

— Согласен. Более того, я уже придумал такое задание и всё для него подготовил!

Он продемонстрировал мне отрезы ткани и самый разнообразный декор, которым можно было бы украсить шляпку или сумку.

— Дадим им время, чтобы создать нечто своё, а затем мы оценим скорость и качество.

Женщины взволнованно переглянулись, но за работу принялись бодро и с энтузиазмом. Каждой хотелось получить тёплое место в лавке мастера, который с каждым днём становился всё популярнее и всё увереннее держался на ногах.