Войдя в здание учебного центра, Йен сразу оплатил право прохождения экзамена и был направлен к специалисту, который будет вести его дело. Сначала шел письменный экзамен по пяти предметам, в каждом по сотне вопросов. Надо было ставить галочки напротив правильных ответов. Но кто додумался давать на пятьсот вопросов и устный экзамен всего четыре часа?! Причем темы, по которым экзаменовали поступающих в МАШ, выходили далеко за рамки учебной программы. А уж когда выяснилось, что в устном экзамене надо ответить на пятьдесят вопросов, Йен, наконец, понял в чем дело. Суть этого испытания – набрать максимальное количество баллов, а не ответить на все возможные вопросы.

Уставший до предела Йен дошел до комнаты, где должна проходить беседа с представителем МАШ. Как ни странно, в комнате никого не было. Представители школы проводят дистанционные видео-собеседования, почти не выбираясь за пределы учебного городка. Их командировки чаще бывают в космос, чем в другой город.

На экране появился мужчина в нательном костюме астронавтов. По точности движений можно смело сказать, что он киборг с высокой долей искусственных органов. Лицо не типовое, а сделанное на заказ у хорошего мастера. Плавные линии подбородка и скул подчеркивают ворох седых волос. Это явно не рядовой сотрудник МАШ.

– Здравствуй, Йен Четвертый. Меня зовут капитан Броуг, и у меня к тебе всего несколько вопросов. Первый – почему у тебя в универсальном идентификаторе личности нет пометок о получении базового образования?

– Насколько мне известно, я никогда его не получал.

Капитал долго выуживал подробности потери памяти, вплоть до имени лечащего врача в больнице. Потом был форменный допрос по тому, как Йен смог подготовиться к экзаменам и откуда взял деньги на его прохождение. Разговор записывался, а Броугу кто-то помогал проверять данные о доходах Йена. Нехотя пришлось сознаваться, что часть книг Йен забирал из брошенных домов у свалки. Еще был договор с престарелым библиотекарем, который отдавал ему все списываемые книги по тематике космоса. А Йен ему помогал в тяжелой работе.

– Как ты думаешь, почему в Аэкосмической Школе бесплатное обучение?

Для Йена этот вопрос был доказательством того, что его догадка была верна. Броуг пропустил все прочие вопросы из анкеты, спросив только об этом.

– Не знаю, сэр. Я понял, что анкета построена таким образом, чтобы оценить умственные способности и жизненный опыт поступающего. Характер ответа, подбор слов – эта анкета, как лакмусовая бумага. Ответ на этот вопрос дает представление о зрелости личности поступающего. Я не могу дать точного ответа, но уверен, что тут есть подвох. Уверен, что плата есть, но не в той форме, в какой ее принято понимать.

Капитан хохотал, а на заднем фоне было слышно, как кто-то упал со стула. Крики, мат и снова взрыв смеха.

– Браво! Нет, серьезно, парень, это лучший ответ, что мне доводилось слышать. Вот, кстати, вопрос! Откуда ты знаешь число Эллера?

– Его значение упоминали в статье о геологической структуре Гатены, спутника Нольды, третьей планеты нашей планетарной системы. Автор считал, что число Эллера можно использовать для вычисления траектории отклонения естественных спутников, таким образом предугадав дату их возможного столкновения с планетой. Статья бредовая, но число я запомнил.

– А если я скажу, что я тот самый Эллер?

– Эээээ…

По ту сторона экрана раздалась новая волна смеха. Кто-то похрюкивал рядом с капитаном, говоря не пугать парня.

– Не беспокойся. И число, и статья липовые. Фамилия у меня другая. Формально, на экзамене ты указал верный ответ. Мы используем этот вопрос для того, чтобы отсеять тех, кто пытается отвечать, ища ответы в сети, используя кибермозг или помощь со стороны. У тебя не было при себе никаких средств связи, вот мы и решили проверить, откуда ты это знаешь.