Шон повторил с каменным лицом, не давая страху и недоумению прорваться наружу.
– И еще, сынок. – Тон бывшего полковника изменился. – Делай все, что она скажет, – есть реальный шанс закончить дело миром. Скажет ползать на брюхе – ползай, скажет жрать землю – жри. И помни, что два спутника уже получили соответствующие команды, а еще два на подходе. – В голосе явственно проступила усталость. – Ты сам знаешь, что шансов у тебя не будет.
– Так точно! – Голова Шона потихоньку начинала вновь работать. – Можно вопрос?
– Давай, – понимающе усмехнулся Оккли.
– Почему мы так их боимся? – Капрал не сомневался, что именно этого вопроса старик и ожидал.
– Ты ведь читал материалы по эльфам? – Шон кивнул. – А я читал то, что тебе и в кошмаре не приснится, так что просто поверь. И еще. Я искренне надеюсь, что никогда не увижу того, о чем читал.
Командирский вездеход замер на опушке леса. Шон спрыгнул на землю.
– Удачи, командир! – напутствовал Алекс – один из его бойцов. И сорвал машину с места, скрываясь в подлеске.
Капрал остался один.
А навстречу ему шла девушка, одетая лишь в легкомысленный светло-зеленый костюмчик.
Шон мысленно поежился и выдавил из себя улыбку.
Она всегда возвращалась домой через это место. Скальный уступ образовывал отличную смотровую площадку – Туманный водопад лежал словно на ладони. А по утрам солнечные лучи рассыпались тут на множество маленьких радуг. Если бы не шум и влажность, она переместила бы свое жилище сюда.
Она сразу почувствовала изменения вокруг. Даже подготовленный человек смог бы их ощутить – что уж говорить про нее. Незачем было искать следы пребывания людей на земле, всматриваться в изменившееся поведение птиц или ловить в воздухе посторонние запахи.
Спустя пару секунд, заглянув в инфополе планеты, она знала все.
И это знание ей не понравилось.
Грузовой космодром. Ангары на месте цветущих полян. Поселок, где раньше рос молодой лес. Машины, закладывающие первый карьер. Отвалы грунта вперемешку с травой, кустами и деревьями. Воронки от взрывов пластов породы.
Она в растерянности села на камень.
Первое, что пришло в голову, – убежать отсюда подальше и никогда не возвращаться. Перенести дом в другое место. Забыть.
Но это место умрет. Возможно, как и вся планета, превращенная в одно большое месторождение.
И это будет ее вина.
Она не очень хорошо разбиралась в людях, но надеялась, что сможет убедить их… В чем? Прекратить разработку? Она сомневалась, но была просто обязана попытаться.
Не заходя домой, она направилась прямо в центр поселка.
Часть первая
Непредвиденные обстоятельства
Глава 1
Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.
Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.
Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные, – двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло – управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.
– …Это был хит недели «Touch me here»[1] от группы «Automatic lovers», – жизнерадостно зачирикал диджей одной из множества желтых радиостанций, – а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс – основоположник самой скандальной секты «Путь Свободы»… – Рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора. – …где поклоняются эльфам – самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе. – Диджей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок…