Теперь становилось понятно, что же сподвигло знать на отказы, но принц не мог оставить волю матери невыполненной. И тогда король Джон предложил удобный, хотя и сомнительный вариант.

Ни для кого не было секретом, что владыка Алерайды задолжал всем и каждому. Но у короля есть дочь, вполне подходящая по возрасту, и если взяться за дело с умом, то вопрос с невестой в обмен на списание долгов можно считать решенным.

Зак согласился на этот путь, понимая, что шанс для него единственный. Удивительно, но король Алерайды не стал спорить и почти сразу же согласился, предлагая оформить все как можно скорее.

И принц понимал почему. Он это понял сразу же, как только увидел девчонку. Она не вписывалась в его представление о будущей жене, но имела титул и подходящее происхождение, а также, возможно, получила достойное воспитание, что вполне компенсировало его первоначальное нежелание видеть подле себя комок рыжих волос с агрессивным характером.

На деле Ализа не была столь уж ужасна, как Заку показалось при первой встрече, но, похоже, обстоятельства их брака принцессе нравились ничуть не больше, чем самому принцу, а ведь она еще не знала всех подробностей!

Выехали они тем же порядком, только сменили лошадей. Хотя Ализа была против, Зак усадил ее к себе на седло, зыркнув так, что она замолчала и перестала сопротивляться. А Леож был только рад ее молчанию.

Всадники устремились дальше по тракту, не жалея лошадей, а Ализе оставалось только держаться и не свалиться с седла.

Часы тянулись как дни, солнце припекало макушку и не давало смотреть по сторонам, заставляя щуриться. Часть пути Ализа проделала с закрытыми глазами, а когда все же взглянула вокруг, не заметила особых изменений. Тракт все так же тянулся меж холмов, вдоль лесов, в обход больших озер, уходя за горизонт и теряясь из виду. Кажется, в какой-то момент она даже заснула, то ли от усталости, то ли он однообразия пейзажа.

На привале принцесса просто сидела на покрывале, не двигаясь с места и глядя в одну точку как большая сломанная кукла. Ее стеклянный взгляд немного пугал Зака, но принц решил не приставать к ней с вопросами до вечера.

Когда солнце начало клониться к западу, жарко целуя путников в затылки, они наконец добрались до очередной гостиницы, где и решили остановиться.

В другое время Леож продолжил бы путь и ночью, чтобы как можно быстрее попасть домой, но теперь кареты, где Ализа могла бы поспать, у них не было. Особой выносливостью принцесса похвастаться не могла, поэтому пришлось остановиться на ночлег.

Спустив принцессу с лошади и придерживая одной рукой за талию, Зак повел ее в таверну и усадил на шаткую лавку. Ализа тут же попыталась лечь, но Леож встряхнул ее, приводя в чувство. Она со злостью глянула на него, но села прямее, хотя зеленоватый цвет ее кожи и осунувшееся лицо без слов выдавали крайнюю степень усталости.

Наемники заказали еду и оплатили комнаты, после чего сели напротив Зака и Ализы, с интересом наблюдая за тем, как ее высочество неосознанно пытается поудобнее устроиться рядом с принцем. Сначала Зак удивился и разозлился, когда принцесса, раз уж ей не дали лечь, прислонилась к нему плечом, но, видя ее изможденное личико, вздохнул и подвинулся ближе. Ализа благодарно улыбнулась непонятно чему и завозилась, устраивая голову на груди у Леожа. Через минуту она уже крепко спала, вцепившись ему в рубашку.

Стараясь не слишком беспокоить, Зак приобнял Ализу за плечи и пододвинул к себе тарелки, с отвращением рассматривая не самые аппетитные кушанья.