Да и снег в тот год выпал на три недели раньше и шёл семь дней…

2. Глава 1. Побег

Повержен зверь и обезножен?

Охоты не теряй настрой!

Сдаваться он не расположен —

Вдруг станет пустошной змеёй!

       В недоумении герцог Арлей перечитал королевский приказ и отложил на край стола. Хотя хотелось сразу же швырнуть бумагу в камин на жаркие угли и забыть о ней. Глупость какая-то! Нет! Сам-то приказ оформлен по всем правилам, и королевская печать приложена… Но смысл…

             «Мы, король Руаты Вард Первый и королева Тиана, повелеваем!

       Герцогу Дэйрану Арлею надлежит жениться и прибыть с супругой ко двору в столицу, где будет дан бал в его честь и в честь его избранницы. Исполнение не позднее конца марта».

       Ни больше, ни меньше…

       «Не исключено, что у короля просто было плохое настроение… — подумал герцог. — Но Тиана!.. Как она могла?! Или Ти заболела?!»

       Эта мысль мелькнула и ушла. Конечно же, глупость! В конверте лежал лишь один лист. Да и случись что-то неординарное — уже сообщили бы. Как минимум дважды из самого дворца. И это не считая городских осведомителей самого герцога.

       За внука беспокоиться вообще смысла не было. Мальчишка рос здоровым и резвым, уже довольно хорошо говорил, а раз в неделю почтовый голубь доставлял сведения о успехах уже двухлетнего Найрека.

       Герцог встал, скомкал конверт от королевского указа и швырнул в камин. Он смотрел на пламя, пока бумага не обратилась в тонкий белый пепел. Затем повернул ключ секретера и вытащил довольно большую бутылку бренди. Откупорив её, герцог понюхал горлышко, одобрительно кивнул и покинул кабинет.

       В конюшне он огляделся и подозвал помощника конюха.

       — Где гонец?

       — Ждёт ответа, ваша све…

       — Накормлен?

       — Хотели вместе со всеми… Ужин скоро. И он торопится обратно в столицу.

       — Хорошо. Гонца накормить немедленно! Скажешь, что раньше завтрашнего дня ответа не будет. Вот бутылка бренди. Можешь сам напиться, но чтоб гонец через час лыка не вязал! Ясно?

       — Понял, ваша светлость! «За здоровье короля! За здоровье герцога!»?

       — Это уж ты сам разбирайся… Где Реток?

       — Орудия на повозках проверяет, ваша све…

       — Делом займись!

       Старший конюх как раз выбрался из повозки, что стояла на площадке, обращённой к Пустоши, и хмуро выговаривал караванщику:

       — Линзы мутные! Может, мордами вашими протереть?! Окна и те пылью заросли!

       — А зачем нам окна? — осклабился широкоплечий парень из-за плеча караванщика. — Всё равно мешками с зерном до потолка заложим…

       — Что-о?!

       — Всё-всё, Реток! — примирительно сказал караванщик. А через плечо бросил: — Отогнать повозку на место и мигом всё сделать! Подмести внутри и светильники протереть не забудьте! До ужина не управитесь — за ворота не выйдете и спать с пустым пузом ляжете!

       — Да, старшой! — одновременно рявкнули два помощника и бросились выполнять приказ.

       Повозка бесшумно покинула площадку и уплыла в сторону конюшен.

       — Сделают они всё, Реток! Завтра хотели, с утра перед погрузкой… По девкам торопятся пройтись.

       — Да я так… — ухмыльнулся старый конюх. — Чтоб не спали на ходу. В Пустошь идти — как умирать, во всём чистом надо. А девки — это святое! Как раз к возвращению барабаны надуются!

       — Ну это уж как кому повезёт! — хохотнул караванщик.

       Смех они оборвали одновременно и поклонились, увидев вышедшего из-за угла герцога.

       — Как идут дела? — обратился Дэйран Арлей к караванщику.