— Продолжайте, — я отложила тряпку в сторону.

— Карисса, сестра Козимо, принца Риччионе, должна выйти замуж за нашего правителя, д’ореза Лагомбардийской торговой республики. Этот союз окончательно скрепит мирный договор и положит конец затянувшейся войне между двумя соседями.

— У вас была война?

— Скорее, приграничные стычки. — Граф поморщился, словно у него заболел зуб. — Видите ли, старый принц Риччионе был слишком гм… подвержен перепадам настроения, а предыдущий д’орез попросту страдал маразмом и неконтролируемыми приступами гнева. Этим воспользовались в Лаччио — небольшом государстве, управляемом Истинным Пастырем.

— Кем? — изумилась я, пытаясь понять, при чем тут стада овец и пастух.

— Пастырем. В вашем мире вы называете таких людей священниками, — пояснил граф и продолжил: — В Лаччио очень заинтересованы в ослаблении обоих государств.

Он вновь глотнул кофе.

— Почему именно они? — поинтересовалась я, чувствуя себя идиоткой.

— Пастыри консервативны и жаждут абсолютной власти. Ни принца, ни совет республики подобное не устраивает.

— Еще бы… — пробормотала я.

Рой улыбнулся:

— К тому же в Риччионе есть несколько шахт для добычи драгоценного черного хрусталя. Он очень ценится в моем мире.

— А в чем ценность Лагомбардии?

— Море. Лагомбардия — это выход к морю. А еще там живет один из сильнейших магов… — последние слова он сказал с явной иронией.

— И этот маг…

— Сидит перед вами, пьет кофе и уговаривает вас помочь совершенно незнакомому миру.

Граф проникновенно улыбнулся, я смущенно потупилась и тут же отвернулась, делая вид, что соскребаю кофейную гущу с плиты. Он молчал. Не выдержав, я продолжила разговор:

— И все-таки я не понимаю: приказ подписан, теоретически я не могу отказаться. Зачем вам тратить на меня свое время?

— Потому что вы собираетесь отказаться, верно?

— Да, — я не стала лукавить. — Я не разведчик, не шпион и не хочу рисковать своей жизнью ради другого мира!

— Вам и не придется.

— Неужели? Тогда скажите мне, в чем будет заключаться моя помощь? Ваша Карисса отказывается выходить замуж, чтобы избежать скандала при бракосочетании, вы подмените ее мной, и я должна вместо нее сказать «да»? — неловко взмахнув тряпкой, предположила я.

Граф Алайстер поперхнулся кофе.

— Откуда такие мысли?

— Электронные библиотеки — просто кладезь любовных романов! — просветила я графа. — Признаться, иногда их читаю.

— Вам впору не читать, а писать, — проворчал он, с досадой рассматривая коричневое пятно, расползавшееся на белоснежном хлопке футболки-поло, — то-то вас сразу понесло в Междумирье!

— Хотите, застираю? — вдруг предложила я. Рой заколебался:

— Не стоит… хотя… я буду вам очень признателен!

Совершенно обыденно он снял пиджак, затем скинул футболку и протянул ее мне. Я невольно скользнула глазами по его телу: сухое, поджарое. Мышцы так и играют под золотистой от загара кожей. Сразу видно: тело воина, а не атлета.

— Вы хотели постирать, — мягко напомнил граф, в его глазах вспыхивали огоньки смеха.

Я поняла, что застыла, откровенно жадно разглядывая мужчину, даже дышать забывала, и покраснела.

— Да, конечно. — Смущенно скомкав футболку, которая все еще была теплой, я прошла в ванную, кинула вещь в машинку, добавила побольше отбеливателя и запустила программу. Затем открыла кран с холодной водой и окатила лицо, надеясь обрести ясность мысли. Удалось с трудом. Пришлось напомнить себе, что я взрослая и рассудительная женщина, достаточно много повидавшая в жизни, и только после этого вернуться на кухню.

Граф Алайстер сидел за столом. При звуках моих шагов он плавно, с грацией, присущей танцорам и фехтовальщикам, вскочил на ноги, словно давая мне возможность полюбоваться им во всей красе. Сердце предательски дрогнуло.