В отличие от всех мужчин сегодня, он не спрашивал насчет моего желания. Он знал, что я обязана это сделать.

Но, тем не менее, я не торопилась вложить в его руку свою. Просто для того, чтобы посмотреть реакцию окружающих на происходящее.

Многочисленные гости бала были удивлены. Повис гул.

Стоило только мне вложить свою ладонь в руку принца, как тот нетерпеливо притянул меня к себе. Я как-то не ожидала, что у него такая крепкая хватка.

– Вы дрожите, Марайя, – прошептал Райан. Его горячее дыхание щекотало кожу. Краем глаза я заметила, что он улыбнулся. Улыбка была озорной, слегка мальчишечьей. – Не волнуйтесь, я хорошо танцую.

О да, Райан не только танцевал, он действительно был ведущим в нашей паре, причем таким, что на самом деле мне сложно было ошибиться в танцевальных па. Что ж, об этом можно было не думать.

– Я не переживаю за танец. Я зла, – ответила я.

Мужчина удивленно приподнял брови. Даже приоткрыл рот, кажется, такая ситуация была у него впервые, и к такому он не привык.

– Вы злы? – в голосе четко чувствовалось, насколько он удивлен.

– Вы не предупредили меня про ателье, заставив зря переживать. У нас с вами контракт, но так со мной нельзя.

– Мне было нужно, чтобы вы предстали перед некоторыми аристократками и выглядели удивленно. Нам с вами как-никак играть роман и настоящую влюбленность.

– Но впредь делитесь своими планами, если хотите, чтобы они сработали.

Райан усмехнулся. Как обычно, у него был удивительно приятный мелодичный смех.

– Обычно девушки ведут себя более покладисто, Марайя. Даже не связанные контрактом, но хорошо. Что ж, делюсь планами. После нескольких танцев мы с вами пройдем к алтарю, который определяет уровень дара. Не волнуйтесь, его результаты будут искажены, и даже при очень незначительном магическом даре артефакт покажет, что вы невероятно одарены.

«Не волнуйтесь»? Кажется, от нервов у меня пошла испарина.

Ибо артефакт покажет, что я очень одарена, и без магического вмешательства. Что он покажет с ним, даже и подумать страшно.

– Мне нужна еще одна причина для брака, кроме влюбленности. Марайя, с вами все в порядке? Вы как-то странно побледнели.

Еще бы мне не побледнеть. Мне решительно не нравились перспективы касаться артефакта, который может открыть мои тайны. Кто его знает, может, он еще и возвестит о моем специфическом даре?

Ибо с таким даром Райан самостоятельно повесит на меня мишень. Хотя она уже и так висит, только охотников не так много.

– Марайя, с вами точно все в порядке? – голос принца звучал довольно обеспокоенно. – Может быть, на воздух?

– Нет, не стоит, – ответила я. – Просто здесь немного душно. И мне не нравится ваша идея. Совсем.

– Надо же, и почему? – поинтересовался принц.

– Выглядит, будто мой дар вы ранее не проверяли.

На самом деле Райан действительно его не проверял. Просто человек, который рекомендовал меня на эту работу, поручился за наличие у меня магического дара. Однако не уточнил, какого именно. Он сделал все от него зависящее, чтобы я получила эту работу.

– Да и вдруг придется еще раз проходить проверку у этого алтаря. Результаты будем опять подтасовывать? – поинтересовалась я, смотря принцу прямо в глаза.

Вряд ли бы Райан отказался от своего плана только из-за моего нежелания.

– Вы всегда будете спорить со мной? – спросил Райан, крепче сжимая меня в объятьях. Зеленые глаза сощурились.

И это напомнило об одном важном правиле, о котором я сейчас забыла. С принцами не спорят. С ними покорно соглашаются, опустив глаза.

Только я не собиралась следовать этому правилу.