К тому времени бродяги вернулись к привычному месту, остатки той банды были окончательно разгромлены конкурентами, а мы решили, что проще оставить его в покое.

Безумный Император обнаружился на самой кромке воды. Он стоял лицом к тому берегу, но казалось, что его глаза смотрят не на воду и не на заваленный мусором бетон.

– Пепел и кровь! – выкрикнул Безумный Император. – Держите фланги! Не дайте им прорваться!

– Э… ты уверена, что от этого визита будет хоть какая-то польза? – поинтересовался Ленни.

Да, мы совершенно определенно заявились сюда не в лучший его день.

– Ланселот! Где мой Ланселот?

Я почувствовала, как вокруг снова истончается реальность. Но на этот раз причиной этого была не я.

– Ты прав, – сказала я Ленни. – Надо уходить.

На что я вообще рассчитывала?

В хорошие дни Безумный Император действительно мог поделиться ценным советом. Он был специалистом по решению совершенно дурацких задач, которые вслух-то и сформулировать толком было нельзя.

Поймать неуловимое, найти невозможное, в таком вот роде. Кроме того, он отлично разбирался в оккультизме и всяких странностях, а в деле Мигеля странностей было предостаточно, и я надеялась, что он сможет что-то подсказать.

Но не сегодня.

– Мое время в этом мире подходит к концу! – выкрикнул Безумный Император, и услышанное заставило меня остановиться на половине пути, ведь раньше он ничего подобного не говорил. – Уже скоро инерция мироздания призовет меня на последнюю войну! Но сейчас я еще здесь, так что придите!

– А с кем он вообще разговаривает? – поинтересовался Ленни.

– Не знаю, – сказала я.

Воздух перед Безумным Императором мерцал, словно мы находились в пустыне и перед нами повисло марево от жары, вот только ни жары, ни песка здесь не наблюдалось.

И ближайший верблюд был только в городском зоопарке.

– А что вообще происхо… – попытался поинтересоваться Ленни.

Реальность прорвалась фиолетовым овалом межмирового портала (не то, чтобы я часто такое наблюдала, но подобное зрелище сразу узнаешь и ни с чем не перепутаешь), из которого вырвалось несколько длинных, толстых, перекрученных, покрытых шипами и наростами щупалец, устремившихся к бродяге в куртке цвета хаки.

С шипов капала ядовитая зеленая слизь.

Вот еще одна вещь, которую тебе стоит знать про этого парня. Говорят, что каждого человека преследуют его собственные демоны, и это на самом деле так. Страх, алчность, запоздалое раскаяние, ревность, ненависть, отчаяние, груз прошлых ошибок, снедающий тебя по ночам. Тысячи демонов, есть из чего выбрать, и каждый в течение жизни собирает свой собственный комплект.

Такая, типа, метафора.

Только вот демоны, преследующие Безумного Императора, оказались совсем не метафорическими.

Они существовали на самом деле.

Я только потянулась к своим пистолетам, а Ленни, наверное, только задумался, чтобы потянуться к своим пистолетам, как все уже закончилось. И это не потому, что мы были слишком медленными, а потому, что Безумный Император оказался чересчур быстрым.

Мне даже стало немного жаль тех бандитов, что когда-то решили с ним потягаться. Тут без вариантов, это все равно, что волкодава против стаи хомячков выпустить.

Две черных высверка, и отсеченные щупальца попадали в воду, а их обрубки шустро втянулись обратно в портал. Безумный Император развел руки в стороны, и в правой был зажат антикварный меч с лезвием черным, как сама тьма.

А вот и орудие убийства, подумала я. Интересно, где он все это время его прятал?

Вряд ли под курткой. Мы бы такое заметили.

– И это все? – вопросил Безумный Император. – Неужели это все?