Я послушно дала обнюхать волку свое запястье; тот благосклонно лизнул мои пальцы, заставив меня по-глупому хихикнуть. Но я тут же прикусила губу, чтобы не показать еще какую-нибудь неподобающую моменту эмоцию. А Эрон снял повязку с глаз волка. Потрясающе! Глаза были янтарными, магическими. Надо обязательно узнать, как с волчарой правильно обращаться.

Могу предположить, мои будущие мужья меня с удовольствием научат. Хотя бы тот же Эрон.

Я поднялась, сделала приличествующий случаю реверанс, заученно поблагодарив за подарок. Но никакой протокол не мог скрыть моего детского восторга.

— Ну что же, принцесса Алисия, поздравляю вас с приобретением самого верного защитника в вашей жизни. — Эрон усмехался, но выглядел удивленным, переводя взгляд с меня на волка и обратно.

Интересно, с чего бы это? Любопытство — страшнейший порок, его лучше тщательно скрывать. Именно поэтому я ничего не спросила, только нежно потрепала уже своего черного красавца за ухом.

В то время Иштон велел секретарю:

— Можете увести остальных животных, мы закончили.

— Остальных? — спросила я.

— Разумеется. Магические животные — это вам не дрессированные солдатики-фанатики вашего королевства. Они не пойдут абы за кем. Хозяин магического животного должен обладать определенными чертами характера и, разумеется, силой воли. В зависимости от этого животное выбирает себя хозяина, — ответил мне Иштон. — Например, темный волк — весьма придирчивое магическое животное, мы не могли найти ему хозяина уже много-много лет. Потому Эрон и удивлен без меры, если вы заметили, принцесса Алисия.

— Я не думала, что все так сложно. И какими же чертами характера должен обладать владелец темного волка?

— Эрон, что все я и я рассказываю? Ты же у нас специалист по магическим животным! Так вот и поведай принцессе Алисии о том, почему никто не удовлетворял запросы твоего капризного темного волка.

— Если я буду говорить с ней, то предпочту другие темы. Более... интересные. А если захочет узнать — пусть посетит библиотеку. Но сейчас я даже побуду внимательным женихом и провожу принцессу Алисию до ее комнат.

Эрон протянул мне руку, предлагая помочь встать.

Я вложила в его руку свою ладонь, заметила потемневший взгляд Эрона и очень четко осознала, что попала в ловушку. Целенаправленно и намеренно пришла в западню. Я беспомощно оглянулась на короля Иштона, который казался мне оплотом здравомыслия и галантности (по крайней мере, он не перешел на «ты», что позволил себе Эрон), но в ответ получила лишь полуулыбку.

Эрон вывел меня из кабинета и уверенно повел по хитросплетениям коридоров. Единственное, что сейчас успокаивало, — присутствие волчары, который, по словам королей, должен стать моим лучшим защитником.

Если так подумать, я действительно очень устала. Побег, напряженная дорога, более суток без сна. Не знаю, на каких только силах держалась. Наверное, на понимании, что если мой план провалится, то я увижу сожженный Мередон, а моя сестра с удовольствием казнит меня за потворство еретикам.

Я так задумалась, что упустила момент, когда король довел меня до моих комнат.

— Ты это специально, принцесса? — Голос Эрона ворвался в мои мысли, заставив вскинуть голову и напряженно посмотреть на него. — Ты специально сейчас расслабилась, чтобы показаться мне такой беззащитной и спровоцировать меня?

О чем он, черт возьми? Я испуганно вздрогнула, когда Эрон схватил мою вторую руку и сжал ее. Не больно, но вырваться невозможно. Его губы оказались рядом с моими, каждая его фраза отпечатывалась дыханием на моих губах, заставляя судорожно втягивать воздух и смотреть круглыми глазами.