– В самом деле? Минуту назад, увидев выражение вашего лица, я бы так не сказал.

– Скорее всего, вам показалось, – ответила Катерина, стараясь выглядеть спокойной.

В это время прозвучал голос распорядителя, объявившего первый вальс.

– Что ж, потанцуйте со мной, чтобы окончательно развеять мои сомнения, – выговорил принц.

Рука властно легла на талию девушки, увлекая в ритм музыки. Принц вальсировал превосходно, вёл партнершу мягко, но уверенно.

– Катя, Катерина… Ваши предки, судя по сочетанию имени, лица и светлой кожи, ушли в Книгу миров с Терры-примы откуда-то с западной половины Евразии. Поэтому я даже не предполагал, что на вас будет сари.

– Лесные Равнины колонизировали и выходцы из Индии, – девушка улыбнулась, надеясь, что вышло не очень вымученно. – И, хотя Северные и Южные семьи во многом живут обособленно, смешанные браки совсем не редкость.

Мимо проплыла очередная танцующая пара. Стоило ей оказаться напротив, Катерина увидела тайного принца, и от безмятежности не осталось и следа.

– Ну вот, опять, – шепнули ей на ухо. – Что случилось?

– Этот запах цветов… – натянуто улыбнулась Катерина. – Слишком резок.

Танец закончился, партнёр поблагодарил Катерину. И вдруг тихо, лишь для неё, добавил:

– Не сердитесь на него. Эта была глупая случайность. И я первый раз увидел, чтобы мой брат настолько увлёкся кем-то, что… скажем, нарушил некоторые приличия.

Катерина сделала поклон, пряча смятенный взгляд, и поспешила отойти подальше от шумной толпы. Она неправильно поняла, что случилось в Саду? Или, наоборот, правильно, а сейчас Его Высочество играет с ней в какие-то дворцовые игры? Или?.. Мысли разбежались в разные стороны, голова отказывалась думать, особенно посреди насквозь искусственного великолепия дворца. Зато лес, даже такой ненастоящий, как Сад непостоянства, поможет успокоиться. Катерина едва успела спуститься вниз по ступенькам в сторону парка, чтобы попробовать поразмыслить одной и в более-менее спокойной обстановке, как нос к носу столкнулась с Никитой. Он сразу, как ни в чём не бывало, взял девушку за руку и потащил за собой. Катерина в первое мгновение растерялась, затем резко выдернула свою ладонь из ладони принца и холодно процедила:

– И что дальше, Ваше Высочество? Беседок тут нет, нужных ароматов – тоже. А ещё, прошу прощения, если мы с Вами задержимся, пойдут досужие сплетни.

– Кать, ну что ты опять выкаешь? Ладно, я наглец, мерзавец… назови, как хочешь. Я могу извиниться. При всех, только скажи…

– Не стоит. Правда. Просто оставьте меня в покое. Другие девушки уже скучают без внимания принца, – Катерина резко выдохнула, боясь расплакаться: очень уж Никита сейчас напоминал того парня, который спас её от гостей.

– Сама себе врёшь! Пытаешься показать равнодушие? Но я же вижу, – Никита положил ладони на плечи девушки, заглянул в глаза. – Слёзы обиды, готовые вот-вот пролиться…

Катерина оттолкнула его и зло выпалила:

– Шут. Гороховый!

– Ага, – радостно кивнул принц. – Должность обязывает. Но я и в самом деле… Прости. Честно. Прости.

Катерина замерла, не зная, что ответить. С одной стороны, прощать такие домогательства, как сегодня утром, нельзя… пусть даже в глубине души и ворочается червячок сомнений: «А может, он исправится?». С другой стороны, пока её переодевала камеристка, Катерина успела просмотреть свежее письмо из дома, где, помимо типовых-обычных пожеланий удачи и победы, вплетался довольно прозрачный намёк от торгового гранд-мастера насчёт «репутации» и «налаживания нужных связей».

– Хорошо. Будем считать, что того маленького недоразумения не было, – как бы нехотя обронила она.