Кажется, я разучилась дышать.

Что?! Участвовать в отборе еще и опасно?! Я думала, это будет местный конкурс красоты, а получается, чуть ли не игра на выживание?!

— …Советую внимательно нюхать то, что собираешься употребить — целее будешь. Держи, — ведьма протянула флакончик, и я трясущимися пальцами взяла его.

— А кинжала отравленного у тебя случайно нет? — прошептала, пугаясь перспектив.

Я не умру одна! Ни за что! Буду сражаться до последнего! Утащу за собой столько врагов, сколько сумею!

— Какая ты умница! — умиленно восхитилась ведьма. — А я и не подумала. Ну-у… давай приготовим по-быстренькому. Кинжальчик можно взять любой, думаю, у Наринэ их масса… — дождавшись сдержанного кивка эльфийки, ведьма улыбнулась. — В ядах я не особо специалист, но что-нибудь простенькое сварганим.

И мы втроем отправились в кухню…

…Кто же знал, что приготовление ядов — такое муторное и долгое занятие? Мы провозились весь вечер, и под конец у меня буквально отваливалась от усталости правая рука. А уж какой в кухне стоял запах! Словами не передать. Как будто кто-то сдох, потом восстал, сделал свои грязные дела и сдох окончательно.

Мне поручили мешать зелье, пока Агнес и Наринэ аккуратно строгали, резали, крошили ингредиенты — травки, корешки, засушенные части животных. Добавлять их нужно было в строгой последовательности через равные промежутки времени.

Наринэ летала куда-то за недостающим корнем, вернулась довольная с нужным корешком и пирожными к чаю. Как раз нужно было добавлять четвертую партию ингредиентов. На костяную руку, от которой Агнес ловко отломала фалангу пальца, я старалась не смотреть.

— Висельник, — увидев мое побледневшее лицо, сказала Агнес, — всегда ношу с собой. Очень часто пригождается. Брала две, а теперь осталась левая рука, да и то уже не вся.

Меня замутило, и от чая с печеньем и пирожными я решительно отказалась. Как они могут принимать пищу, расположившись за одним столом с частью висельника?!

Другие ингредиенты были попроще, и я даже сама поломала сухую траву, похожую на камыш. Ею, собственно, и помешивала зелье.

Поужинали мы между делом. Отвлекаться от помешивания темно-бордового зелья было нельзя, и мы все уже порядком устали, так что Наринэ заказала доставку готовой еды. Я и не знала, что такое возможно — в Тего вне дома я ужинала всего однажды, да и то мы с дядюшкой остались недовольны пересоленной и пережаренной едой.

В этот раз сказалась усталость или голод: я набросилась на салаты, как коршун, и съела их с таким удовольствием, будто ничего вкуснее в жизни не ела. Ведьма тихонько посмеивалась, глядя, как я быстро орудую вилкой, а вот Наринэ осуждающе покачала головой:

— Не вздумай есть так при дворе — отсеешься сразу.

Когда я легла спать в гостевой комнате, вспомнила, что мы так и не собрали гардероб. Зато на прикроватной тумбочке стояли три флакончика с зельями, и в ножнах лежал отравленный нож.

— Смотри не перепутай. Зеленый флакон — заживляющий, два красных — привораживающие, — напутствовала Агнес. За вечер я так прикипела к ведьмочке так, что чуть не расплакалась, прощаясь с ней. — Если понадобится еще что-то — держи связь через Наринэ.

— Хорошо. Спасибо!

— Не раскисай! — Агнес качнула кудряшками. — Лис не стал бы посылать тебя на невыполнимое задание.

— Угу… — всхлипнула я.

Вот так иногда в жизни бывает: проведешь с человеком всего полдня, а ощущение складывается, будто знаешь его всю жизнь. И не хочется расставаться, хочется дружить, поддерживать связь. Болтать, дурачиться, варить зелья и болтать о мужчинах… Искренняя и подвижная Агнес невзначай оставила след в моем сердце, и я надеялась, что мы еще когда-нибудь обязательно с ней встретимся.