Викинг сделал шаг назад, споткнулся о корень, упал и по уши увяз в большом сугробе. И снова издалека до него донеслось ехидное хихиканье убегающего оленя.

Ты наверняка решил, что Таппи снова рассердился, но это было не так. Его охватила большая печаль, тем более что солнце уже скрылось в тучах и в лесу всё стало казаться серым. Он выбрался из сугроба, надел лыжи и, разочарованный, покатил в свою пустую Избушку.

«Я ничего тебе не сделал, – с грустью думал Таппи. – Я не сделал ничего плохого, а ты устраиваешь такие ужасные шутки».

Он уже миновал замёрзший водопад, который все называли Дедушкой Водопадом, когда неожиданно заметил, что воздух становится всё холоднее. Одновременно под ногами задрожала земля – точно так же, как и тогда, когда он ради забавы подбрасывал в воздух большие камни и наблюдал за их падением. Удивлённый Таппи поднял голову и заметил огромную фигуру, торчащую над вершинами самых высоких деревьев.

«Ледяной Великан!» – догадался встревоженный Таппи.

Наверняка ты никогда не слышал о ледяных Великанах – и хорошо, потому что встречаются они только в сказочной стране, и к тому же очень редко. Это такие неуклюжие гиганты, которые кажутся полностью состоящими изо льда. Они не выносят тепла и всё, что увидят, превращают в лёд своим дыханием.

Таппи знал, что с ледяными Великанами шутки плохи, и он уже хотел тихо отъехать на лыжах, когда земля вновь задрожала, но в этот раз ещё сильнее. Таппи поднял голову и увидел, что Великан движется вперёд, то и дело пуская в воздух снежные облака, как будто кого-то преследует. Из-под его огромных ног, напоминающих ледовые горы, выскочил маленький северный олень.

На сей раз ему было не до смеха. В его глазках был виден только страх, а Таппи, который всегда был неравнодушен к чужой беде, тут же позабыл о своей печали. Он грозно сдвинул свои мощные густые брови и ещё раз взглянул на приближающегося великана.

– Ну, погоди, – буркнул он и подбоченился. – Я тебе покажу, как шататься по Шептолесью!

Недолго думая, он вырвал клок волос из своей бороды и обмотал вокруг лыжной палки, затем поднёс её к губам и яростно заскрежетал зубами. Тут же от зубов посыпались искры и подожгли конец палки.

– Эй, ты! – крикнул задиристо Таппи.

Ледяной Великан заметил викинга и сразу позабыл о преследуемом олешке. Он остановился, подбоченился и стал втягивать в себя воздух, чтобы затем выдохнуть на Таппи и окутать его морозным облаком. Но викинг не растерялся и бросил горящую палку прямо в бездонную пасть гиганта.

Ледяной Великан проглотил факел и тут же выпучил глаза. Из его ушей повалил пар, а по лесу разнёсся удивлённый крик. Таппи в тот же миг подхватил загнанного олешка и помчался на лыжах прямо в сторону Избушки.

Он уже видел занесённую снегом крышу, когда земля за его спиной вновь задрожала ещё сильнее. Таппи обернулся и увидел ледяного Великана, бегущего следом и яростно размахивающего руками. Он кинул взгляд на свою Избушку, которая вдруг показалась ему маленькой и хрупкой, и тут же понял, что, спрятавшись в ней, он не защитится от гнева гиганта. Его следовало остановить каким-то иным способом.

Таппи взглянул на тучи, заслонявшие солнце, и вдруг ему в голову пришла идея.

– Хоп-хоп! – закричал он изо всех сил. – Ветер, приди!

– Хоп-хоп! – ответило издали Эхо.

– Хоп-хоп! Ветер, приди! Разгони тучи, открой солнце!

– Хоп-хоп! – повторило Эхо.

Таппи остановился во дворе перед Избушкой, открыл дверь, закинул обессиленного оленя в тёплое помещение и повернулся лицом к приближающемуся Ледяному Великану.