– Вот он, круг. Дальше сама знаешь, что делать. И оставь этих за барьером, а то неизвестно, что за силу ты получишь.

Наградив поочередно Лиссу с Митькой строгим взглядом, призывающим беспрекословно слушаться старших, лесной хозяин скрылся под корнями ближайшего дерева.

– Стойте здесь, – велела Аня. Она начала обходить поляну, тихо напевая и делая руками пассы, словно плетя кружева из невидимых нитей.

– Колдует. – Митька подался вперед и внимательно наблюдал за девушкой.

Лисса тоже старалась быть начеку. Она даже клюв от удивления открыла, когда по краю поляны вдруг встала стена, сотканная из голубого света. Дерево в центре начало стремительно расти, тянуть вверх серебряные ветви с золотыми листьями. Тучи разошлись, и по небу рассыпались яркие звезды.

Аня закончила плести заклинание. По траве пробежали искры, вспыхнула пентаграмма, в центре которой оказалось преобразившееся дерево.

– Кто посмел меня тревожить?

Лисса от испуга спряталась в кусты. Рядом зашелестел Митька. Аня же без страха повернулась к дереву и, отвесив ему земной поклон, заговорила с большим почтением:

– Прости, что потревожила тебя до срока, мать. Но мне нужна сила.

– Все хотят силы, – тяжко вздохнуло дерево и, зашелестев кроной, качнулось, словно от ветра. – Не время еще.

Аня открыла рот, чтобы ответить, но дерево, взмахнув рукой-ветвью, остановило ее и склонило набок крону, словно что-то обдумывая.

– Слышу тебя, – обратилось оно к кому-то невидимому. – Хорошо, помогу, раз так.

Резко распрямившись, дерево взмахнуло ветвями и осыпало Аню с головы до ног сверкающей пыльцой.

Девушка закрыла глаза, раскинула руки, и вокруг нее возник туманный ореол полупрозрачного алого дракона, бьющего расправленными крыльями. Волшебная пыльца ярко вспыхнула и впиталась в шкуру призрачного существа.

Лисса зажмурилась, чтобы не ослепнуть, а когда осмелилась снова посмотреть, что происходит, все следы колдовства исчезли. Только Аня продолжала стоять посреди поляны, задумчиво глядя на чахлое деревце.

– Вот это да! – выдохнул Митька, выползая из кустов, но не решаясь войти в круг силы. – Настоящий дракон. Я думал, вас давным-давно истребили чернокнижники.

– Им это почти удалось. – Аня повернулась к приятелям, устало улыбаясь. Видимо, прежде чем получить силу, колдун сначала тратит свой энергетический запас на то, чтобы провести ритуал.

– Ань, о чем ты? – Помня слова лешего, Лисса, как и Митька, не спешила войти в круг и ждала подругу у кромки леса.

– Думаешь, нам с братом хотелось жить в твоем мире? Ничего подобного, нас туда силой отправили, чтобы защитить от чернокнижников. Пойдем, надо лешего найти.

– Чего меня искать? Я тут.

Лесной хозяин вылез из-под какого-то пенька и, ковыляя на коротеньких ножках, подошел к Лиссе.

– А ну-ка, обернись человеком, если не хочешь лебедушкой навек остаться.

Лисса не хотела всю жизнь прожить птицей и неистовым усилием вернула себе прежний вид.

– А теперь нагнись.

Присев на корточки перед лешим, девушка нагнула голову. Человечек повесил ей на шею медальон на кожаном шнурке, сразу же упавший в ложбинку между грудей.

– Гм… хм… – Леший потер нос. – Красиво.

Лисса залилась краской и тут же прикрыла грудь ладонью, попутно борясь с желанием как следует чем-нибудь приложить ухмыляющегося лешего. Тот заметил, что добился цели, и весело захохотал, отчего все чешуйки на его теле-шишке встали дыбом, сделав его похожим на сердитого ежа.

– А теперь еще один, – проговорил леший, надев ей на шею кожаный шнурок с серым камушком, нырнувшим туда же, куда и амулет. Лисса покраснела еще больше. Хорошо хоть ночь, темно, и, кажется, никто, кроме лешего, не видит ее смущения. – Он будет светлеть и станет снежно-белым, когда ты встретишь того, кто объяснит природу твоей силы. Никого другого не спрашивай, иначе попадешь в беду. По этой же причине никогда не снимай экранирующий амулет. Тебе очень повезло, что в этом краю нет колдунов и нечисти, способной тебе по-настоящему навредить, а то бы не пережила прошлой ночи. А теперь идите, я укажу путь.