В лучах солнца, пробивающихся сквозь толщу воды, местные кораллы казались такими же кроваво-красными, как и светило. Между ними сновали мелкие рыбешки. При виде девчонки они на мгновение застывали, явно рассматривая ее, а потом уплывали по своим делам. Пулька нисколько не боялась их и, не обращая на них внимания, продолжала обследовать дно. Но в том, что они не единственные обитательницы подводного царства Трива, у нее не было сомнений. Наверняка она тут и акул встретит, и скатов, и прочих хищников морских глубин. Не зря же царь ее сюда отправил. Видимо, решил запугать так запугать. Казалось бы, после всех испытаний чего уже ей бояться? Но она все равно боялась. Ее пугала неизвестность, которая ждет ее здесь.

От этих мыслей ее отвлекло какое-то движение на краю поля зрения. Она посмотрела туда и увидела огромного осьминога. Переползая с коралла на коралл, он обволакивал их своим телом, затем отталкивался от них щупальцами и, вытянувшись колбаской, плыл до следующего коралла. Теперь девочке это показалось смешным, а когда она познакомилась с Виртом и увидела его щупальца, ей было не до смеха. Тогда она с ужасом смотрела, как они, словно наэлектризованные волосы, тянутся во все стороны.

Осьминог оккупировал коралл размером с гору, огляделся вокруг и тут увидел ее. Он тотчас сорвался с места, перебрался на те кораллы, что находились рядом с ней, и уставился на нее своим единственным желтым глазом, который находился по центру головы. Впервые увидев такого здоровенного осьминога вживую, да еще так близко, девчонка невольно поежилась. «Это ж надо было такой квазимодой уродиться», – подумала она.

А пока он рассматривал ее, Пулька стояла ни жива ни мертва, не зная, чего от него ожидать, и едва успевала следить за его многочисленными щупальцами. Они, казалось, жили отдельной жизнью и хаотично витали вокруг него. Какие только мысли не лезли ей в голову в тот момент, а одна была самой навязчивой: «Сейчас как вцепиться в горло и задушит к чертовой бабушке». Но, видимо, это не входило в его планы.

– Ты из этих, – он кивнул куда-то в сторону и спросил: – из оступившихся?

– Из каких? – не поняла девчонка.

– А чего ты здесь ходишь? – проигнорировав ее вопрос, опять поинтересовался осьминог и снова кивнул туда же: – Иди к ним.

Пулька только хотела спросить: «К кому это к ним?», но не успела. Он оттолкнулся от коралла и скрылся в толще воды.

– Поговорили, называется, – глядя ему вслед, хмыкнула она и побрела дальше осматривать место заточения, но его странный вопрос теперь не давал ей покоя. Она все думала: «Кто же эти оступившиеся и почему он решил, что она из них?»

Тем временем подводные джунгли с коралловыми полянами закончились, и Пулька оказалась на пустыре. Здесь не было даже намека на какую-то растительность, и только песчаные кратеры устилали поверхность дна. Девчонке вдруг захотелось заглянуть в них, и она направилась к ближайшему, хотя внутренний голос подсказывал не делать этого. Но, как обычно, любопытство взяло верх над здравым смыслом. Пульхерия еще даже не успела приблизиться к дыре, как из нее выскочила какая-то членистоногая кракозябра. Девочка не сразу поняла, что это за чудище такое, но на вид оно напоминало обычную сороконожку. Только в отличие от той, эта была размером с небольшого удава. Увидев ее, Пулька в ужасе отпрыгнула назад. Она терпеть не могла всяких ползучих гадов, что сказалось на ее «любви» к биологии. Но на Земле они хотя бы маленькие, а тут такой монстр. Сороконожка поднялась и давай угрожающе раскачиваться, словно та змеюка из каземата, а потом сунула две передние лапы в рот и громко свистнула. Пульхерия и не туда, что та подала сигнал другим сородичам, и поняла это, когда они начали выскакивать из других кратеров.