– Следующая невеста!

В воздух вспорхнул желтый платочек. Воодушевленная брюнетка взвизгнула и протянула к платку руку. Рыжая торопливо схватила зеленый лоскут вслед за ней.

А следующим воздух взмыл… синий платочек. Не веря своим глазам, я шагнула вперед и протянула рук. Платочек послушно спланировал мне на ладонь.

Повисло молчание. Все, абсолютно все смотрели на меня во все глаза.

– Что? – слегка откашлялась я. – Это мой платок. Честное слово!

– Государь! Ошибка! Это мой платок! – закричала зареванная невеста, вылетевшая из шатра второй. – Мой! Она украла его!

Невеста подлетела ко мне, нагло выхватив платок из моей руки.

– Вот!! Видите? – она торжествующе потрясла шелковой тряпочкой.

– Какой позор, – процедила лэра Розамунда.

Я ответила равнодушным взглядом, не реагируя на поднявшийся ропот возмущения.

Следующий платок, малиновый, спланировал на плечо последней невесты, стоявшей, как деревянная статуя, и не поднявшей руку.

– И выбывает сегодня… – начал торжественно маг и махнул рукой. – Понятно кто.

Раздался дружный смех, свист и аплодисменты. В воздух взлетел голубой платочек и подлетел к воровке моего платка.

– Нет! Это не мой! – закричала она, отталкивая порхающий платок. – Убирайся, противная тряпка!

– Лэра, я тут, вы не забудьте, что я согласен! – проникновенно сказали над ухом. – Я не хочу вас потерять!

– Стоять! – сказал маг и все замерло. Лэр Галалиниэль подошел к голубой тряпочке, вынул из сжатого кулака невесты мой измятый синий платок. И подошел к королю, торопливо что-то ему шепча на ухо. Король кивнул.

– Подойдите, лэры, – приказал маг.

Невеста получила аплодисменты, а я улюлюканья и свист. Каждому свое. «Suum cuique». Произносить гордо: «Су́ум куи́квэ».

– Протяните руки ладонью верх, – последовала команда. – Quaere Hóspita!

Платки взмыли в воздух и стремительно разлетелись в стороны. Синий ко мне, голубой к невесте. Придворные ахнули и загалдели.

– Ваше величество!.. – воскликнул маг.

– Я сам, – оборвал его король.

Несколько шагов, и король вдыхает запах волос невесты, а я прикусываю губу от зависти. Лучше не смотреть, насколько хорошо они смотрятся вместе хрупкая девушка, как лоза, обвившая короля, и красавец король, могучий дуб…

– Нет, – слышится холодное слово короля. И вопль невесты, полный отчаяния.

Я удивленно поднимаю брови. Король уже стоит возле меня.

– Да, – пальцы короля мазнули по моей щеке. – Лэра тин Брюстнер-Тердалин прошла испытание.

Поднимается гвалт. Хохот, крики, свист. На одной ноте тоскливо воет проигравшая. Маг хватает меня за руку и тащит прочь. Я могу только оглушенно переставлять ноги.

– Вы не могли бы не идти так быстро? – взмолилась я. – Что такого особенного произошло?

Маг остановился и повернулся ко мне.

– Произошло чудовищное событие. Вы прошли испытание. Магия короля приняла вас.

– Не вижу ничего чудовищного, – пробурчала я.

В отличие от прочих, не считала себя настолько ужасной. Этикета не знаю, да, но это же поправимо! Доберусь до комнаты, найду книжку и разберусь с основными правилами.

Я вообще на заре трудовой жизни на механической пишущей машинке печатала. Не было в моем детстве ни компьютеров, ни мобильников, освоила же! С фотошопом и корелом разобралась, а ведь не девочка уже была. Не глупее других, вряд ли там что-то в этикете особенно сложное. Просто куча правил, которые когда-то были логичными и обоснованными, а потом стали данью традиции, нелепым анахронизмом, который обязателен для тех, кто желает считать себя лучше других. Раз тут так принято, выучу.