Кот потянулся и открыл глаза.

– Кто-то тут нахально разжужжался, какая-то дрянная муха.

Он выглянул из шалаша и ахнул.

– Фырбырмяу! Куда подевался старый вяз? Моя шляпа, плащ – всё валяется в траве! Пока мы спали, кто-то спилил дерево и увез. Нечего сказать, укромное местечко! А это кто? Принцесса! Несомненно, принцесса! К тому же прехорошенькая. И какая удача, как раз в обмороке.

Кот быстренько надел шляпу и принялся изо всех сил тормошить спящего Жака:

– Хозяин, хозяин, проснись! Не упусти случай.

– Чего тебе? Отстань, – сонно проворчал Жак.

– Тут в траве принцесса. Лежит без чувств. Ну что же ты! Давай шевелись. Скорее!

Жак вылез из шалаша и остановился потрясённый.

– Какая красавица! Я и подойти боюсь.

– Не бойся, не бойся. Сразу же поцелуй её.

– Ты думаешь? А она не рассердится? – с сомнением спросил Жак.

– Чудак, давно известно, если принцесса в обмороке, её надо тут же поцеловать. Они это просто обожают. Целуй! Чего тут думать.

Жак-простак опустился на колени. Он наклонился над принцессой, вглядываясь в её бледное личико, и робко поцеловал в губы. Ресницы принцессы затрепетали. Она тихонько вздохнула и открыла глаза.

– Кто вы? – изумлённо спросила принцесса.

– Я? – растерялся Жак. – Я просто сын мельника…

– Ничего не просто, – вмешался Кот. – Мы решили тут немножко пожить на природе, вот он и говорит всем, что – сын мельника.

– Но я не вижу в этом ничего плохого, – сказала принцесса, вставая и отряхивая с платья травинки.

– А на самом деле перед вами маркиз Карабас и его пушистый слуга, – любезно сказал Кот, снимая шляпу и раскланиваясь.

– Никакой я не маркиз! – Жак сердито толкнул Кота локтем в бок. – Меня зовут Жак-простак.

– В душе он настоящий маркиз, поверьте, принцесса, – промурлыкал Кот.

– Да я и сама это вижу, – улыбнулась принцесса. Как много было в её улыбке!

За деревьями послышались тревожные женские голоса:

– Ваше Высочество, где вы? Где вы?

– Как не вовремя! Сейчас появятся из кустов их длинные любопытные носы, – с досадой сказала принцесса.

– Прощайте, принцесса, – тихо проговорил Жак. – Наверно, я вас больше никогда не увижу, – грустно добавил он.

– Почему же! – возразила принцесса. – Я сегодня как раз свободна. Завтра и послезавтра – тоже. Приходите ко мне во дворец.

– Во дворец! – ахнул Жак.

– Конечно, конечно. Мы придём! Всенепременно, – подхватил Кот.

– Так я вас жду, Жак, то есть маркиз Карабас. Не забудьте, сегодня вечером в саду моего замка…

Принцесса с нежностью посмотрела на Жака, затем раздвинула кусты жимолости и скрылась. Голоса. Топот коней. Всё затихло.

Жак в отчаянии повернулся к Коту:

– Что ты натворил, чудовище! Я влюбился в неё. Влюбился на всю жизнь. Теперь мне остаётся только умереть от любви.

Жак упал лицом в траву. И так остался лежать неподвижно.

– Погоди, хозяин, не умирай, – испугался Кот. – Что ты! Что ты! Поживи ещё немного. Увидишь, я что-нибудь придумаю. Ведь я не просто Кот, а Кот в сапогах и шляпе.

Кот фыркнул на пробегавшего за кустами кролика, да так, что тот опрометью бросился прочь, только мельк нули серые уши.

А Кот задумчиво замурлыкал свою любимую песенку:

Потом подумал и допел песенку до конца:

Жарко пылал огромный очаг, бросая золотые отсветы на высокий прокопчённый потолок. Все стены кухни были увешаны огромными ножами, похожими на сабли, вилками, похожими на вилы. Под потолком висели сковородки. А все полки были уставлены медными, великолепно начищенными котлами и кастрюлями. В замке было много роскошно убранных покоев, но почему-то Людоед предпочитал проводить время в своей кухне у очага.