– О чём речь! Это для меня пара пустяков! – усмехнулся Людоед. – Но после этого ты уж точно согласишься стать моим слугой?

– Клянусь сметаной! И поверь, я сумею услужить своему хозяину.

Людоед повернул кольцо на пальце. И куда он только делся? Между кастрюль и сковородок, валявшихся на полу, суетливо забегала маленькая серая мышь, стуча лапками.

В мгновение ока Кот взвился в воздух. Один сапог свалился у него с лапы. Раз! – И мышь исчезла в его разинутой пасти.

На полу осталась лежать тяжёлая связка ключей.

– Вот и всё, – сказал Кот, облизываясь. – Я-то собрался совершить ещё, по крайней мере, сто подвигов.

Жак стоял, остолбенев от изумления, не в силах вымолвить ни словечка.

Кот поднял связку ключей, подошёл к Жаку – и цепи со звоном упали на пол. Жак подхватил Кота на руки, нежно прижал к груди и поцеловал прямо в нос.

– Ох, уж эти мне кошачьи нежности! – проворчал Кот, на самом деле очень довольный. – Лучше помоги мне натянуть на лапу сапог, видишь, свалился.

В это время замок сверху донизу потряс громовой удар. Стены содрогнулись.

– Это ещё что за штучки! – воскликнул Кот.

Они выбежали из замка и поднялись на крепостную стену. И что же они увидели! Замок со всех сторон был окружён войсками. Сверкали пики и копья, дымились фитили пушек. Жерла изрыгали пламя. В воздухе летели ядра. Шпиль одной из башен был сбит, и внизу среди обломков валялся флаг с гербом Людоеда: сковородка и две скрещённые вилки.

– Она! Моя Флоретта! – Жак увидел на подъёмном мосту принцессу верхом на белом коне.

– Не стреляйте! Это же наш замок! – отчаянно завопил Кот.

Невозможно описать счастье влюблённых, когда они наконец встретились. Флоретта с нежностью прильнула к груди Жака.

– Ты говорила, что твой жених – сын мельника, а у него такой богатый замок, – с довольным видом произнес король Бамбар. – Впрочем, я вижу, вы будете счастливы.

– Сын мельника! – возмутился Кот. – Перед вами – мой хозяин, маркиз Карабас, владелец этого замка. Ну, башню мы отстроим заново. А вы знаете, какой герб у маркиза Карабаса?

– Какой? – спросил король.

– Ну как же! Кот в сапогах и шляпе с обнажённой шпагой. Всегда к вашим услугам. – Кот снял шляпу и низко поклонился королю, так что перо проехало по земле.

– Какой у вас любезный придворный, – благосклонно заметил король Бамбар.

– Бесценный Кот! – хором воскликнули принцесса Флоретта и Жак.

А Кот негромко промурлыкал в усы:

Королева-мышь сидела на троне в своём подземном зале, который был не больше, чем коробка из-под торта.

– Я вне себя от злости! Они венчались, и колокола звонили во всех церквах. Чуть не оглохла. Мой главный шпион доложил мне, что на свадьбу съехались короли и герцоги со всей округи. Пусть, пусть порадуются! Погодите, чем это всё ещё обернётся. Неужели вы думаете, что я забуду такое злодейство! Это было так трогательно, когда Людоед превратился в мышь! Тем самым он стал моим близким родственником, почти сыном. А мохнатое чудовище проглотило его без зазрения совести. Но, скажу вам, эта история ещё не закончена!

Королева-мышь, поддерживая шлейф, подошла к сундуку, откинула резную крышку. В сундуке лежало колдовское кольцо Людоеда с чёрным камнем. Увы, в пылу торжества Кот не заметил, что кольцо упало на пол и закатилось прямо под кухонный буфет. Там и нашла его Королева-мышь и унесла в свою норку.

Ах, ещё много-много неожиданностей подстерегают наших милых влюблённых и Кота в сапогах и шляпе!