– Что, прямо вот здесь? – недоверчиво спросил Стрелец, окидывая взором голубые, холодно-прозрачные стены палаты. Чудилось, он лежит под ледяным куполом. Это ослабляло жар, утишало боль ожогов.

– Да. И вы сможете это увидеть сами.

– Когда же? – сказал Стрелец, и ему показалось, что он стремглав бросился куда-то.

– А когда вы будете готовы? – так же быстро спросил Булгарин.

– Врач сказал – маску снимут через три дня. Но ведь это, наверное, требует особой подготовки – в Прошлое-то… Удастся ли мне…

Стрельцу почудилось, будто он торопливо попятился куда-то прочь от Булгарина, но тот как бы ничего не заметил.

– Лабиринты Времени причудливы, бесспорно! – успокаивающе кивнул он. – Множество дверей засверкает пред вами манящими огнями, однако тут поможет наш компас. Он будет контролировать направленный хронпрокол и охранять вас от соблазнов, так сказать. – Булгарин защелкнул на запястье Стрельца узкий браслет. – Вам не привыкать носить транслятор, так что, думаю, и с этим освоитесь, он гораздо легче. Сигнал опасности – даже потенциальной – нагревание, мигание глазка. Через три дня по нашей команде задействуете вот эту микроклавишу, – он слегка коснулся тщательно отшлифованного изумруда, почти сливавшегося с поверхностью браслета, – пуск!.. И Хронолабиринты откроются вам. Постараемся, чтобы опасности обошли вас, однако страстями минувшего готовьтесь насладиться с лихвой.

– Страстями? – переспросил Стрелец. – В смысле…

– В том смысле, что претерпеть душе много придется, – отозвался Булгарин. – Пострадать. Проникнуться радостями и печалями иного Времени.

И только тут Стрелец спохватился:

– А скажите… С каких пор магистры Юридических отделов, пусть даже и Комитета по КВЦ, вправе делать такие предложения?

– Они, может, и не вправе, – кивнул Булгарин. – А вот высшие чины Института Времени… Кстати, форму ваши телевизионщики у нас, извините за выражение, содрали. Правда, эмблему не переняли – и на том спасибо. У нас на левой стороне груди, видите, золотом вышито изображение Солнечных Часов – было в древности такое созвездие на астрономических картах. Хотел бы я знать, чье время, золотое, медовое, они отмеряли?

– Погодите! – воззвал Стрелец. – Какое медовое время? Какой Институт? Так вы не…

– Да, сударь мой, уж простите меня, ради бога, еще раз. Я ведь в действительности заведующий лабораторией НПВ в вышеозначенном институте. НПВ на нашем жаргоне означает «Направленный Прокол Времени». Прошу прощенья за комедиантство: люблю, грешник, менять личины, а пуще всего в том причина моего притворства, что хотел к вам получше присмотреться.

– Ну и ну! – дернул плечом Стрелец. – Не представитель Международной Дирекции, не магистр, не Булгарин, по-видимому?

– Нет, отчего же, Булгарин, точно. И именно я буду обеспечивать ваше возвращение в случае утери браслета или каких-то неожиданностей, вести вас по запутанным Хроносом путям!..

…знамения много на небеси. Ночью потече небо все, и бысть червлено, яко кровь, и мнози видеши течение звездное на небеси, и отторгахуся звезды от небеси на землю…

Ударило по глазам, и мгновенно пропало ощущение начала пути, ибо путь казался бесконечен, а значит, не имел и начала.

…А пред взором лежат четыре страны света: на юге – красная, на востоке – зеленая, на севере – черная, на западе – белая, и там, на западе, виднеются Зыбучие пески и Мертвая вода, а в самом центре мирозданья земля желтая, и посреди желто-солнечного круга вздымается к небу гигантская шелковица Фусан, по ветвям которой порхают-перескакивают золотые птицы-солнца, поочередно возвещая рассвет своим пением.