– Иначе ты бы мне не поверила, – казалось, что прохвост испытывает то ли удовольствие, то ли сожаление, что мало покуражился. – Но знаешь, я рад, что ты осталась жива, – щелкнув пальцами, мужчина дожидается, пока коты встанут рядом, по обе стороны от него. – Нам пора прощаться. Спасибо за помощь, Женя!

– Что? – я так растерялась, что не сразу нахожусь с ответом. – В смысле, прощаться? А как же уговор? Я помогла тебе восстановить портал!

– Ах, ну да. Я ведь пообещал перенести тебя в другой мир.

– И вернуть обратно! — напоминаю вторую часть сделки.

– Действительно, было такое, – мужчина задумался, а я затаила дыхание, хоть надеяться было глупо. – Если честно, я бы и не такое пообещал, лишь бы убедить тебя. Ты правда рассчитывала, что я прокачу тебя в другой мир за красивые глазки? Откуда столько наивности?

– Ну ты и козел! – от переизбытка эмоций меня буквально потряхивает. Не сдержавшись, влепила пощечину. Попыталась… моя ладонь, не встретив преграды, проходит насквозь. Он вновь превратился в призрака. – Ай, – вскрикиваю от боли, пронзившей руку при соприкосновении с молочной дымкой.

С-с-скотина!

– Уходи, пока я не натравил барсуэфов, – вместе с предупреждением мага раздаётся звериное рычание. Коты медленно наступают на меня, и обязательно нападут, если я вот прямо сейчас не покину дом.

В их глазах читалось желание поохотиться… даже у Черныша, который ещё несколько часов назад охранял мой сон, из оскаленной пасти звучало угрожающее рычание.

– Хорошо, хорошо. Я уйду, не нервничай, – торопливо сообщаю магу, пятясь назад. – Успокой животных.

В ответ мне лишь глумливо хохотнули.

Я на всей скорости несусь вниз, едва не слетев с лестницы кубарем, боясь, что этот ненормальный все же отправит следом хищников. Быстро преодолеваю зал, коридор, спотыкаюсь о тазик на крыльце и лишь чудом перепрыгиваю ступени, не упав. Тазик с громким лязгом катится за мной по каменым ступеням, как будто преследует, насмехаясь.

Но это все не важно, ведь вокруг поднимается сильный, почти ураганный, ветер, подхватывая дорожную пыль, мелкие веточки, шишки и еловые иголки. Прикрываю лицо ладонями, сложив их домиком, чтобы уберечь глаза.

Оборачиваюсь, пытаясь понять, что происходит, и натыкаюсь взглядом на мага с питомцами, которые стоят в дверном проеме. Дом мерцает, как когда-то ключ-указатель. Вспышки все ярче, и все мощнее… Слышится нарастающий гул, словно где-то запускается реактор. В последний момент маг отвешивает издевательский поклон – точно такой же, как и при нашем знакомстве. И растворяется в воздухе. Вместе с котами.

Дом остался на месте. Ветер утих.

Внешне ничего не изменилось – точно такое же крыльцо, такие же перила и рамы окон. Вот только механизм на двери превратился в обычную резьбу по дереву.

И разом дом будто покинула жизнь. Словно он сделал последний выдох и… Казалось, он просел, постарел, превратившись в обычную заброшенную развалюху.

Это был тот самый дом. И одновременно абсолютно другой.

Поддавшись шестому чувству, поднимаюсь на крыльцо, толкаю дверь. Противный скрип заржавевших петель бьёт по нервам. Передергиваю плечами, прогоняя противные мурашки, и делаю шаг вперед.

Первое, что бросается в глаза – на ручках дверей, ведущих в залу, нет больше кошачьих фигурок. Сердце ускоряет ритм от пронзившей догадки, но я все же бегу внутрь, желая убедиться. Обрушившаяся реальность буквально выбивает из груди весь воздух. Голова начинает кружиться, пока я верчусь на месте, осматриваясь. Или от нарастающей паники, что вот-вот меня накроет.