– Бедный! Только закончилась война, а тут такое. Но я верю в тебя. Ты сильный и умный. Ты справишься!

– Мне нужна помощь.

– Знаешь, о чем я давно думаю? В смысле, как тебе помочь. Нужно уменьшить количество бесполезных едоков. У меня даже есть решение. Хочешь, скажу какое?

– Расскажи, я послушаю. – Скепсис мужа чувствовался в каждом слове. Да что там – в каждом звуке.

– Смотри: я содержу Воспитательный дом. Там воспитываются и учатся простолюдинки – сиротки солдат, павших на поле брани. Десять из них уже вполне взрослые и могут выйти замуж. Только в нашем герцогстве с женихами плоховато – в войну выбили многих мужчин.

Голос герцога сочился почти нескрываемым сарказмом:

– И куда ты их денешь?

– Отправлю к себе в герцогство. Лучше даже к Стаху в крепость. Напишу его конкубине. Микаэла мне смотрит в рот. Пусть их примет и организует что-то швейное или… прачки тоже, наверное, нужны. Сама придумает что-нибудь. Мои девочки симпатичные, солдат целый гарнизон, наверняка их сразу возьмут замуж. А за это я Мимике что-нибудь подарю… Платок! Черный, с драконом. Он мне не нравится – слишком мрачный. Как считаешь, хорошо я придумала?

– Прекрасно! – Ирония даже не маскировалась. – Я бы додумался только до организации лупанария.

– Фи! Какие гадости ты говоришь!

– Извини, я так, шутя… Я сам солдат и шутки у меня солдатские. Прости, сердце мое!

– Ладно, но больше никогда таких слов в моем присутствии не говори.

– Не буду. Обещаю. Итак, десяток сироток пристроила. Что с остальными?

– Понятно же – на их место возьму других.

– Дорогая! Это капля в море! Нам нужно закупить продовольствие. Желательно сейчас, пока цены не слишком подпрыгнули.

– Да? Наверное… Я не разбираюсь в таких вопросах. Закупай.

– В казне нет денег.

– У меня тоже. Ты сам уговорил отдать их тебе. В Зеленоземье все лимиты выбраны вперед. Даже не знаю… У папы попросить? Он обиделся, не даст, наверное.

– Нужно занять у ростовщиков.

– Папа ругался на них. Говорил, не связывайся. Но если надо, занимай. Ты же лучше меня знаешь, что делать.

– Ростовщикам нужен залог.

– Почему-то мне не хочется слышать твоих дальнейших слов.

– Да. Мне очень не нравится тебя просить, но придется. Твои украшения…

– Ты хочешь заложить что-то из моих драгоценностей?!

– Дорогая, мне больно об этом говорить, но мне нужна вся твоя шкатулка.

– Ты сошел с ума! Я никогда на такое не соглашусь!

– Милая, любимая, хорошая! Мы выкупим все, обещаю. Первые же свободные деньги пойдут на возврат драгоценностей.

– Нет, нет и нет!

– Сердце мое, не плачь! Я понимаю, что твоя жертва велика, но представь, как о тебе будут отзываться наши подданные! Что о твоей доброте скажут другие государыни?

– Ты думаешь?

– Подданные тебя любят, дворяне уважают, простолюдины преклоняются, а после такой жертвы вообще боготворить будут. И ведь с безделушками ты расстаешься на короткое время, а слава доброй государыни останется с тобой навсегда.

– Я подумаю над этим завтра… или послезавтра… или… В общем, дай мне время. Неделю или… Я пересмотрю свою шкатулку и подумаю, с чем смогу на время расстаться. На время!

– Родная! Ты ангел!

Поцеловав жене руку, муж удалился.

– Что о моей доброте скажут другие государыни? – Лаура зло поморщилась. – Скажут, что я полная дура! И вышла замуж за альфонса, который высосет из меня все ценное до последнего грошика.

Вошедшая в комнату статс-дама, спросила:

– Все случилось, как мы предполагали?

– Да. А я, как идиотка, на что-то надеялась.

– Что будем делать? Просить помощи у его величества?

– Нет. Еще чуть-чуть подождем. Пусть муж успокоится. Да! Подготовьте письмо этой простушке Микаэле. Я подпишу. И сразу же отошлите с курьером к Стаху в башню. Завтра она должна получить послание и платок. Пусть муж видит, что я слов на ветер не бросаю. И отберите десять девочек из моего приюта. Только по желанию! Кто не хочет, пусть остается здесь. А самое главное – до завтрашнего полудня соберите все мои ценные вещи в будуаре.