– Это прекрасно. Да и не пристало вам, в ваши годы, заниматься такими материями. Вопрос с завещанием мы решили. Других дел к вам нет. Вот разве проинформирую, что герцоги Ранбранды подумывают сочетать браком свою дочь Терезу со вторым сыном герцога Бальдассаре, дабы улучшить отношения с соседними землями. Впрочем, пока все на стадии прикидок.

– Я понял невозможность строить серьезные отношения с Ранбрандами после их прошлого сближения с соседями.

– Да, понимаю. Однако граф Заозерский, напротив, расположен к знакомству с вами. Я за него не хлопочу, а просто информирую. Засим позвольте откланяться. Дела, знаете ли. Многочисленные неотложные дела.

Проводил человека, а настроение совсем упало. Вроде кто мне Терезочка? Никаких планов на нее не было. Отношение с Ранбрандами давно холодными стали. А все едино как-то досадно.

Да еще в политические игры затягивают играть. Причем не игроком, а так, болванчиком без права голоса или мелкой фишкой, которую не жалко смахнуть со стола.

В ожидании банкета для офицеров гарнизона болтал в салоне с конкубинкой. Ее подруга Тина тоже сидела здесь, рядом с одним из моих шуринов, но старательно на него не глядела, хотя парочка о чем-то разговаривала. Мимика, мечтающая пристроить свою приятельницу замуж, довольно шепнула:

– Они уже поцеловались! Только сегодня. Тинка не знает, что делать – идти или не идти в кафе. Ведь если согласится, то получится свидание, а она не хочет гулять с мальчиками. Пойдет, конечно.

Тина

– Тина, согласитесь, вы изрядная фантазерка! Паровая машина на торговом судне? Игра ума, красивая фантазия, но никак не реальный проект.

– Вы не понимаете…

– Хорошо-хорошо! Давайте поспорим, но если я докажу вам, что паровик на судне вреден, то вы проиграете и будете должны поцеловать меня. Если я проиграю, то поцелую вас.

Умная девушка сразу поняла, что в предложении есть какой-то подвох, но молодой человек не дал ей времени на размышление, а привел серьезный аргумент:

– Судить станете вы сами. Я верю в вашу беспристрастность.

Не дождавшись ответа, парень сразу начал давить цифрами.

– Мы с братом учились на суперкарго, затем сходили в рейс. Вот посмотрите – я набрасываю заготовку формы для росписи товаров в трюме. Мы не будем считать стоимость перестройки корабля, а просто прикинем, чем нам придется пожертвовать.

Тина взяла в руки разлинованный лист.

– Итак, мы установили паровую машину. Вы знаете ее вес и объем помещения для установки?

– Конечно!

– Тогда уменьшите в графе «свободно» количество ресурсов. Прекрасно. Сколько и какого топлива потребляет машина за все плавание? Нет, не говорите! Вновь сократите вес груза и объем трюма. Отлично! Забортная вода для заливки годится?

– Нет, но можно установить опреснитель. Правда, для дистилляции воды тоже необходимо топливо.

– Вычеркивайте, вычеркивайте! Это все?

– Почти. Смазка, инструменты и… Но там сравнительно немного.

– Тогда пропустим. Тина, разница в свободном объеме трюма и весе перевозимого товара вам видна?

– Да, но…

– С этим разобрались. Прикиньте стоимость закупки нужного топлива. Теперь штатное расписание команды корабля с помесячными выплатами. Вычеркиваем судового волшебника и его помощника. Вместо них впишем обслугу машины: механик, пара помощников, смазчики, кочегары…

– Я поняла.

– Где пополнять топливо?..

– Я же сказала, что поняла. Вы выиграли.

Тина неожиданно почувствовала, что стоит на цыпочках – молодой человек ее обнял, чуть приподнял и сейчас целует. И при том заявляет:

– Я целую не вас. Я целую судью за проявленную честность.