Рогнар вдруг остановился.

– Что с тобой? – спросила девушка.

Конь внезапно захрапел и взвился на дыбы, едва не сбросив всадницу.

– Рогнар! – вскрикнула она и почуяла волков, сжимающих кольцо в темноте. У девушки не было никакого оружия, кроме хлыста, и она изо всех сил стала хлестать по сторонам, отгоняя волков.

Рогнар прыгнул, лягнул нападавшего волка, перескочил и снова понесся сломя голову.

Девушка пригнулась к самой его холке, всякую минуту ожидая, что волки вцепятся ей в ноги или прыгнут на спину.

– Помогите! – кричала она в надежде, что неподалеку где-нибудь есть домик лесника.

Вдруг раздался громовой раскат выстрела, конь шарахнулся в сторону, заскулил раненый волк, послышался топот копыт, и кто-то схватил Рогнара за уздечку.

– Сударыня, вы целы? – услышала она голос ночного спасителя.

– Да, благодарю вас, – едва слышно произнесла она, почти лишившись чувств.

– Можете ехать? – донеслось до нее как будто издалека.

– О да… да, я так признательна вам, сударь…

Она покачнулась в седле и едва не упала с коня, но сильная рука незнакомца поддержала ее.

– Вам плохо? Позвольте, я помогу.

– Ничего, вы и так сделали для меня слишком много, но, если вас не затруднит, выведите меня на дорогу.

– Разумеется. – Он пустил свою лошадь шагом, держа за узду ее коня. Рогнар совсем успокоился и шагал ровно.

– Я не представился, мое имя сэр Артур Лэнгстер.

– Элиза Вудхорст, – назвала она свое имя и подумала, как же далеко ее занесло от дома! Пожалуй, придется заночевать в гостинице. Бедный отец, он будет волноваться!

– Вудхорст, – произнес он задумчиво, – вы не из тех ли Вудхорстов, чье поместье в тридцати милях отсюда?

– О да, – согласилась она, – Филипп Вудхорст – мой отец.

– Вот как, далековато же вы заехали, к тому же одна. – Он, казалось, спохватился от своей невольной бестактности: – Что-то случилось?

– О нет, обычная прогулка, – ответила Элиза, – увлеклась, доскакала до пустоши, хотела было уже повернуть обратно, решила срезать через лес, а тут – волчья стая, она загнала меня. Только не считайте меня сумасбродной…

– Что вы! – поспешно произнес он. – Но вам повезло, что я оказался рядом.

Они выбрались из леса на хорошую проселочную дорогу. Остановились.

– Мисс Вудхорст, я не могу отпустить вас одну в ночь, не сочтите за дерзость, но я буду вынужден задержать вас в моем поместье хотя бы до рассвета, на рассвете я лично провожу вас до дома.

Она не ожидала таких слов, вспыхнула от смущения:

– Я бы не хотела обременять вас своим присутствием, думаю, будет достаточно, если вы укажете мне местную гостиницу или постоялый двор…

– Ближайший постоялый двор в пятнадцати милях, – перебил он ее, – вы еле держитесь в седле, ваш конь устал. Пожалейте себя и его. Уверяю вас, никакого ущерба вы не понесете, согласившись на мое приглашение.

– Что вы, я вовсе не думала… – пролепетала она.

– Думали, – он тронул свою лошадь, – не бойтесь, мисс Вудхорст, я живу не один, с матушкой, и в моем замке достаточно слуг, так что вы будете в полной безопасности.

– Да, но что подумает обо мне ваша матушка? – всполошилась Элиза.

– Подумает: бедное дитя, она чуть не погибла от волчьих клыков, надо оказать ей самый радушный прием.

– Ваша матушка так добра?

– О, она еще добрее, – сказал он, и в его голосе прозвучала нежность».

Все, потом допишу…

Вот. Дальше там непременно должен быть мрачный средневековый замок, многочисленные залы и переходы, коптящие факелы, бесшумные тени слуг. Спальня с камином и кроватью под бархатным балдахином, немного чопорная старушка мама, принявшая живейшее участие в судьбе бедняжки Элизы. Травяной настой, чтоб успокоить и поддержать силы. Тяжелый сон, в котором Элизу настигает гигантский черный волк…