– Да, Берр – это я. И вести с вами светские беседы не собираюсь. Если хотите нас убить, убивайте. Ни к чему медлить.

Вест по-прежнему держался за дерево. Стоит ли напрягаться! Не до гордости сейчас. Он уже почти чувствовал рассекающее голову лезвие секиры.

Однако северянин с седой бородой только улыбнулся.

– Понимаю, мы ввели вас в заблуждение. Простите, что потрепали нервы. Никто вас убивать не собирается. Напротив, мы хотим вам помочь.

Вот так так! Вест не поверил своим ушам.

И Берр, очевидно, тоже.

– Помочь?

– У Бетода на Севере хватает врагов. Многие покорились ему против собственной воли, некоторые – мы, например, – покориться не пожелали. Мы враждуем с Бетодом давно и хотим довести дело до конца. Или же погибнем, пытаясь его одолеть. В одиночку нам не справиться. Мы слыхали, что вы собираете войско, и решили присоединиться.

– Присоединиться?

– Мы прошли долгий путь, и много чего повидали по дороге. Наша помощь вам явно не помешала бы. Однако стражники в Остенгорме нам не обрадовались.

– И повели себя довольно грубо, – добавил худощавый северянин, сидящий на корточках рядом с Вестом.

– Верно, Ищейка, довольно грубо. Но мы не из тех, кто пасует перед резким словцом. Я решил переговорить с тобой лично, как вождь с вождем, так сказать.

Берр озадаченно уставился на Веста и произнес:

– Они хотят воевать вместе с нами.

Тот ответил не менее озадаченным взглядом. Неужели он все-таки доживет до конца этого дня? Северянин, которого назвали Ищейкой, с усмешкой протягивал ему шпагу эфесом вперед. Вест не сразу узнал свою шпагу.

– Спасибо, – пробормотал он, неуклюже хватая оружие.

– Не за что.

– Нас пятеро, – пояснил главарь. – Все названные, опытные воины. Мы долго сражались с Бетодом по всему Северу – и за него, и против. Мало кто знает его повадки лучше нас. Мы умеем вести разведку, умеем драться и расставлять ловушки, как вы могли убедиться. От достойной работы отлынивать не станем: любая работа, что вредит Бетоду, – достойная. Что скажешь?

– Ну… хм… – Лорд-маршал растерянно тер большим пальцем подбородок. – Ясное дело, вы… крайне… – его взгляд переходил с одного грязного, изувеченного шрамами лица на другое, – полезные ребята. Разве можно не принять столь любезно обставленное предложение?

– Тогда я всех представлю. Вон тот Ищейка.

– Это я, – буркнул худощавый, вновь обнажив в пугающей улыбке заостренные зубы. – Рад знакомству. – И энергично, до хруста суставов, пожал Весту руку.

Следом вождь указал на злобного безухого, с секирой.

– Этого дружелюбного парня зовут Черный Доу. И рад бы сказать, что со временем он станет приветливее, но… вряд ли.

Доу, отвернувшись, в очередной раз сплюнул.

– Это наш великан, Тул Дуру, но все зовут его Громовая Туча. Есть еще Хардинг Молчун. Он в той стороне, за деревьями, присматривает за вашими лошадьми, чтобы не выскочили на дорогу. Не стоит его беспокоить, сказать он все равно ничего не скажет.

– А вы кто?

– Рудда Тридуба. Возглавляю наш маленький отряд с тех пор, как прежний вождь вернулся в грязь.

– Вернулся в грязь… Понимаю… – Берр тяжело вздохнул. – Хорошо. Будете служить под началом полковника Веста. У него наверняка сыщется для вас и еда, и место для ночлега… Не говоря уже о работе.

– У меня?! – поразился Вест, по-прежнему сжимая в кулаке безжизненно висящую шпагу.

– Именно. – Лорд-маршал едва заметно улыбнулся уголками губ. – Наши новые союзники прекрасно впишутся в эскорт принца Ладислава.

Вест не знал, плакать ему или смеяться. Казалось, ничего хуже компании его высочества быть не может – и на тебе! – для полного счастья на него вешают пятерых дикарей.