Быстро раскидав свои немногочисленные вещи, я вернулась к хозяйке этого дома, которая в этот момент хлопотала на кухне. Вызвавшись помочь, мы вместе накрыли на стол и стали завтракать.

Боже, это просто великолепно! Детдомовская еда никогда не сравнится с домашней! Пироги Нины Петровны были ужасно вкусными, и я, с голода, съела шесть штук. А еще, я никогда не ела малиновое варенье до этого утра. Как же мне было хорошо!..

– Аркаша, – женщина улыбнулась. – Можно тебя так называть?

Подумав немного с набитым пирогами ртом, я быстро закивала.

– Ты расскажешь мне, что у тебя случилось? Зачем ты села в этом автобус?

Я как раз замерла с поднесенным ко рту пирожком, когда услышала этот вопрос. Ну, а что я хотела? Стоило бы понять, что она спросит об этом. Только теперь стоит определиться – быстренько соврать что-нибудь или рассказать правду, но частично?

Я положила пирожок на тарелку и потерла руки друг о друга, растирая остатки масла. По спине побежал холодок, и я поджала ноги под табурет, на котором сидела.

Нина Петровна сидела и терпеливо ждала моего ответа.

– Я сбежала из детского дома, – выпалила я на одном дыхании.

Я ожидала, что женщина, узнав об этом, начнет кричать на меня, позвонит в полицию и, что греха таить, отберет мой недоеденный пирожок, но вместо этого она шумно вздохнула и заохала.

– Зачем ты это сделала?

Я пожала плечами.

– Мне надоело там жить, – я смотрела в стол, – Надоело ужасное отношение, отвратительное питание и вообще вся эта рутинная жизнь, которой я жила!

Не то слово, надоело. Я не вернулась бы туда даже под угрозой смерти!

– Бедный ребенок! – схватилась за голову тетя Нина. – Как же мне тебя жалко! Господи! А деньги-то! Деньги откуда?

Я поджала губы. Пожалуй, тут надо соврать.

– Украла у воспитательницы, чтобы сесть на автобус.

Да, лучше так.

Нина Петровна снова заохала, а я поспешила исправить ситуацию.

– Вы не подумайте! Я и копейки у вас не возьму! А проживание отработаю!

– Ну, что ты! – отмахнулась женщина. – Я и не подумала даже, что ты можешь меня обворовать. Глаза у тебя добрые и наивные, деточка.

Я решила прикрыть рот и помолчать.

Тут-то Нина Петровна права – я наивная.

– Если тебе у меня понравится, – услышала я. – Оставайся сколько хочешь!

Я подняла глаза на женщину и улыбнулась.

***

Весна вступила в свои права, и всюду давно растаял снег.

Я уже несколько недель жила у тети Нины и во всем ей помогала. Уход за живностью я полностью взяла на себя, потому что для женщины ее лет это довольно тяжелая работа.

Днем она уходила работать на почту, а вечером мы с ней сидели на кухне, и я слушала ее разнообразные истории.

Я поражалась силе духа этой женщины! Муж и сын тети Нины утонули на болоте, когда ходили на охоту. С тех пор прошло уже семь лет, а она все живет одна и держит хозяйство, справляясь как-то самостоятельно. Мне было ее жаль, в чем-то, наши жизни были похожи и вот, кажется, судьба решила нас свести вместе.

Через некоторое время я поняла то, что у меня попросту нет одежды для того чтобы элементарно управиться с хозяйством, после чего тетя Нина потащила меня на местный рынок. Там мы купили несколько приличных, на мой взгляд, вещей и вскоре вернулись домой.

Вечером началась сильная гроза. Капли дождя яростно били в окна, а молния то и дело сверкала во тьме, освещая комнату.

Выключился свет. Пришлось добраться до кухонного шкафа и отыскать в нем свечи. Мы зажгли их в гостиной и сидели тихо, как мышки, слушая, как дождь барабанит по крыше. Огоньки на свечах колыхались от сквозняка и грозились вот-вот погаснуть. Было страшно. Ветер завывал где-то в котле на кухне и оттуда до нас доносился глухой жуткий звук. Сейчас вообще было много всяких звуков и шорохов, хотелось залезть под одеяло и не вылезать до самого утра.