Габриель Бонер Шанель, известная всему миру как Коко Шанель, став знаменитым модельером, неоднократно переписывала свою био графию. Однако то, что свою могущественную империю она создала с нуля, сущая правда.

В то время каждую женщину из простонародья ждала тяжелая судьба. Не имея даже права голоса, они вынуждены были довольствоваться поденщиной или за сущие гроши прислуживать более состоятельным. Такая жизнь ждала и малыш ку Габриель.

Она стала второй дочерью девятнадцатилетней незамужней Эжени Деволь. Нищета привела ее в работный дом, где таким, как она, обездоленным давали приют, а взамен обязывали работать. Девушку определили в прачки, и ее дочери вместе с ней были обречены влачить жалкое существование. Эжени хотела, чтобы жизнь Габриель сложилась иначе, поэтому в качестве талисмана дала ей второе имя, Бонер, что в переводе с французского обозначает «счастье».

Через год после ее рождения Альбер Шанель, который приходился отцом обеим девочкам, под натиском семьи Деволь все-таки женился на Эжени. Он торговал всякой всячиной, в том числе рабочей одеждой и нижним бельем. Ездил по городу и окрестностям на телеге, пытаясь якобы заработать денег для семьи. Он редко появлялся в убогой съемной лачужке, где жили его жена и дети. Вероятно, кочевой образ жизни его вполне устраивал. После его визитов у Эжени появилось еще четверо детей: девочка и три мальчика, один из которых умер в младенчестве.

Рассчитывать на отца семейства не приходилось, поэтому мать вынуждена была работать и день и ночь, в сырости и на сквозняках. Однажды ее организм не выдержал. Зимой 1895 года Эжени заболела бронхитом и умерла, едва преодолев тридцатилетний рубеж. Ее муж не собирался обременять себя целым выводком отпрысков. Мальчишек он отдал работниками на фермы, а трех дочерей посадил на свою телегу и отвез в приют при женском монастыре, который находился в соседнем городке Обазине. Приют был самым большим в округе. Так сестры Шанель оказались среди сотен других брошенных девочек.

Жизнь в приюте проходила по суровым правилам. Монахини строго следили за дисциплиной. Серое, мрачное здание наводило на Габриель тоску и страх. Девочка никак не могла смириться со смертью матери, а отец никогда не навещал их. Каждый раз во время родительской субботы Габриель с замиранием сердца спускалась на первый этаж здания в надежде, что отец все-таки приехал. Девочке хотелось бежать, чтобы скорее его увидеть. Однако в комнате для родителей всегда были только незнакомые люди, которые радостно обнимали своих дочерей. Габриель больше никогда не увиделась с отцом.

На протяжении семи лет, проведенных в приюте, она каждый год считала дни до летних каникул. Тогда ее к себе забирали тетушки. Одну из них, Луизу, Габриель любила особенно. Сидя вдвоем на веранде, они занимались шитьем. Монахини, конечно, научили девочек основам этого ремесла, но ни о каком полете фантазии на приютских уроках не было и речи. Только строгость и аскетизм.

Тетя Луиза делилась с Габриель женскими секретами: как с помощью деталей – рюшей, складочек и лент – можно улучшить даже самое простенькое платье или шляпку. Вместе с тетей девочке нравилось переделывать старые наряды, добавляя в них оригинальные детали. Однако в монастырском приюте носить такую одежду запрещалось. Время с тетушками пролетало незаметно, и каждую осень приходилось снова возвращаться в Обазин.